Драконьи тропы (СИ)

Над высохшей досветла землей глухо зашуршали стебли травы. Холодный ветер пронесся по луговине, тряхнул гривы лошадей, дунул в спины всадникам и забился в густую пеструю шевелюру осеннего леса, начинавшегося от подножия высоких холмов. Или это холмы начинались у самой кромки леса? Или заканчивались? Ну да не важно, лишь бы спокойно было до самой границы. За последние три недели уже три дозора Ковражинской пограничной дружины сталкивались с никейскими отрядами. Погибших в стычках пока еще не было, но тяжелораненые были, и ситуация накалялась день ото дня. Никея начисто отрицала свои нападения на Изнорье и обвиняла изнорскую сторону в провокациях и покушениях на никейские земли. Назревал крупный конфликт, и хотя и не хотелось об этом думать, могло статься, что действительно было недалеко до войны. Да и разбойничать в этих местах стали в последнее время чаще.

Левко остановил отряд и прислушался. Тихо, вроде бы тихо, хотя... Он взглянул на Ринара. В их маленьком отряде у него был самый чуткий слух. Тот прислушался и с сомнением пожал плечами.

-- Не пойму. Пожалуй, надо будет послушать, когда в лес войдем. Только идти надо поосторожнее, самим не шуметь.

Левко соскочил с коня. Ему это сделать было легче, чем остальным, потому как ехал он на коне обычно боком, как благородная дама на охоте. Это было неудобно, зато спасало от некоторых неожиданностей, вызванных крайней самостоятельностью его скакуна в выборе дороги.

Рыжик был конь умный, что и говорить, и бывало, лучше хозяина знал, куда надо податься в следующую минуту. Жаль только, хозяин был человек своевольный и не всегда по достоинству оценивал такую инициативу. Впрочем, он был добрый, заботливый и на угощения не скупился, и ему можно было простить некоторую бестолковость.

Стараясь не шуметь, пешим ходом отряд вошел под сень старого леса. Некоторое время шли молча, сосредоточенно прислушиваясь к лесным шорохам. Шорохи были самые обыкновенные для осеннего времени. Изредка вспархивали мелкие птахи, шевелил ветки деревьев легкий, как вздох, ветерок, медленно сыпались на землю золотые листья. Сто, двести сажен -- все одно и то же. Уверившись, что все в порядке, дружинники уселись по седлам и пустили коней спокойной неторопливой рысью. Так они проехали версты две. Места были знакомые, вот-вот должны были они выехать на большую поляну, где удобно было бы расположиться на отдых не одному такому отряду.

-- Сейчас стоянка будет, там передохнем и перекусим, -- сказал, повернувшись вполоборота, Левко и вежливо поддал пятками в бока Рыжику, прося поторопиться. Тот охотно ринулся вперед. Замелькали темные стволы. Засверкали желтым пламенем просветы между деревьев. Дорога сделала широкий плавный поворот, и Левко во главе отряда первым вылетел на окруженную старыми дубами поляну. Конь внезапно встал как вкопанный, и Левко, в принципе готовый к такой неожиданности, в очередной раз вылетел из седла, однако в последний момент успел, пусть и не очень красиво, но все-таки увернуться от встречи с землей-матушкой и вместо того, чтобы распластаться по поляне, как лист кленовый, пробежал несколько шагов и остановился-таки, ошарашено оглядывая человека, которого только что чуть не сбил с ног. Хорошо, конечно, что это был не медведь, хотя...

Кольчуга с бронзовыми бляхами на широкой груди крепкого, рослого, куда более чем средних лет мужчины и шлем на его седеющей голове ясно говорили о том, что это, скорее всего, не грибник. И шлем был не изнорский.

-- Ты кто такой?! Откуда? -- тут Левко увидел, что человек не один. -- Что вы здесь делаете?

Он с возмущением воззрился на незнакомца и наткнулся на испытующий твердый взгляд опытного воина, оглядывающего молодого нахала. Незнакомец недоумевающе приподнял бровь.

-- Это я должен спрашивать, что вы здесь, на никейской земле, делаете.

-- Какая Никея? Здесь изнорская земля!

-- Давно ли? -- воин грозно сдвинул брови.

-- Всегда была! Отсюда до Никеи тридцать верст с лишним будет.

-- Это до Изнорья отсюда тридцать верст. А здесь никейская земля, второй раз повторяю! Поворачивай отсюда, пока третий раз не повторил!

Он сделал шаг в сторону Левко. Слева и справа лязгнуло железо, и через секунду друг напротив друга стояли два вооруженных отряда, готовые в любой миг броситься в драку.

-- Эт хак! -- скомандовал никеец, и его воины замерли в ожидании.

Левко в ответ поднял руку, останавливая свой отряд и, стараясь сохранить хладнокровие, произнес предупреждающе:

-- Нам поручено охранять изнорскую границу, и мы будем за нее сражаться. Уходите!

Старый воин с достоинством расправил плечи.

-- Здесь никейская земля! Пошел вон!

И, исчерпав все доводы, выхватил меч. Тонкий свистящий звук трущегося о ножны металла повис над ними окончательным приговором. Казалось, слышно было, как в замерзшем вдруг воздухе покрывается инеем сухая трава.

Только в одном месте в мире ковали такие мечи, которыми владельцам никогда не хотелось хвалиться. Звон этой стали был не просто напоминанием о смерти. Нет, этот звук означал, что она уже здесь.

Ну что же, что уже пришло, того не минуешь.