Драконья алчность

— Вот за такой вопрос величайший маг Сор Кин-ир Могущественный превратил бы тебя в жабу и отправил бы в иньское болото лет эдак на двадцать! Но, поскольку я всего лишь слуга моего господина, я не поленюсь и повторю то, что уже говорил… Вчера вечером за малую промашку во время ежевечернего сеанса монтиспации мой господин превратил меня в во, что вы видите, и лишил роскошной одежды, которую я носил!… Временно!!! Именно поэтому я и называюсь сейчас временно Измененный!! Но на моем примере вы можете понять, что вас ожидает, если вы допустите хоть малую бестактность в отношении него!…

Ответом Поганцу стало гробовое молчание, мне показалось, что народ задумался, разбегаться ему прямо сейчас или все-таки подождать немного. А я, услышав собственное имя и разобравшись, что Поганец играет роль эдакого… кота в сапогах, вдруг вспомнил наш спор о человеколюбии и решил показать своему ученику, что такое человеческая жалость! Толкнув лошадь каблуками, я направил ее неторопливым шагом в сторону собравшейся толпы. В этот момент один из местных жителей задал новый вопрос:

— Но если, господин Временно Измененный, твой… э-э-э— господин такой могучий волшебник, то почему он не сотворит себе обед с помощью заклинаний?… Зачем ему наши скромные овощи и… э-э-э… куры?…

Ответить Поганец не успел, окружавшие его селяне начали оглядываться на стук копыт моей лошади и, увидев меня, замирали на месте, словно пораженные жутким, замораживающим кровь видением. Я тем временем напустил на свое чело суровость, хмуро свел брови и, резко остановив коня среди раздавшихся в стороны людей, грозно обратился к Поганцу:

— Ну!!! Я вижу, ты, вместо того чтобы готовить надлежащую встречу своего господина, затеял митинг!!! Где накрытые столы и торжественный обед в мою честь?!!

Поганец, сползший с седла при моем приближении, понурил голову и виновато проговорил:

— Господин учитель, ты же запретил использовать… физическое воздействие, а уговоры… Вот у крестьянства вопросы имеются, я стараюсь на них ответить…

— Так ты тут организовал вечер вопросов и ответов?!! — взревел я. — И кто же это тебе вопросы задает?

Обведя замершую группу селян огненным взором, я ткнул пальцем в первого попавшегося крестьянина:

— Этот?!!

Выбранный мной крестьянин судорожно замотал головой и, чуть присев, нырнул за спины своих земляков.

— Или этот?!!

Я ткнул пальцем в другого селянина. Его реакция была точным повторением действий его товарища.

— Ну, видишь, никаких вопросов нет! — снова обратился я к Поганцу. — Видимо, ты хочешь быть не Временно Измененным, а Постоянно Превращенным?! Я тебе это устрою!!! — И я грозно поднял над головой руку.

— Нет, господин учитель, я тебя умоляю, не делай этого!…

Поганец испугался настолько натурально, что даже я сам поверил в его испуг.

— Великое Небо!… — испуганно пискнул в толпе женский голосок. — Да накормите вы его, что вам, сорги жалко!… Он же малыша навсегда таким оставит!…

И этот слабый, испуганный голосок словно подтолкнул крестьян. Они нестройно загудели, а затем вперед, прямо под морду моей лошади, протолкался пожилой крестьянин в темно-синем добротном халате и, низко поклонившись, заговорил густым басом:

— Господин… э-э-э… величайший маг, не сочти наше промедление за… промашку своего слуги, он ни в чем не виноват. Просто мы в нашей глуши, на границе с Западной пустыней, никогда не видели не то что величайшего, а даже просто мага! Ну, вот и… того… пристали с расспросами… — Он снова поклонился и закончил: — А торжественный обед, как твой слуга распорядился, сейчас будет готов! Только вот…

Тут крестьянин, словно вспомнив нечто неприятное, запнулся и умолк.

— Договаривай!… — грозно пророкотал я.

Крестьянин оглядел своих соседей, вздохнул и развел руки:

— Воды у нас в деревне нет хорошей!… Пустыня близко…

Это утверждение меня несколько удивило — деревенька стояла среди высоких деревьев, а значит, и вода должна была здесь быть!

Я внимательно оглядел деревню поверх голов ее жителей, медленно приговаривая:

— Вода, говоришь, плохая… Ну-ну…

— Вообще-то у нас была хорошая вода… — торопливо пробасил крестьянин. — Но вот… испортилась… Мы пробовали найти другой источник, но…

— И давно ваша вода испортилась?… — поинтересовался я.

— Давно!…— грустно ответил мой собеседник. — Очень давно… почти двадцать четыре цзе назад.

«Год!…» — перевел я сказанное в знакомое мне времяисчисление.

— Мы просили помощи у правителя провинции, — продолжил свои пояснения крестьянин. — Он обратился к Великому магу Цзя Шуну, а тот сказал, что мы прогневили Желтого Владыку, вот он нас и наказал…

— И чем же это вы его прогневили?… — усмехнулся я. Крестьянин опустил голову и глухо вздохнул:

— Плохо охраняем дорогу в Западную пустыню…

— А эту дорогу надо охранять? — удивился я. Крестьянин поднял голову и удивленно взглянул на меня:

— Разве господин величайший маг не знает?…

Он вдруг замолчал, и я переспросил:

— Чего не знает?…

— Ну… Как же… В Западной пустыне пасется черепаха Ао на спине которой стоит гора Фанчжан…