Драконья алчность

Говоривший крестьянин немедленно умолк и снова уткнулся лицом в землю, но Чи сразу же сообразил, что тому есть еще что сказать. Ткнув в сторону крестьянина одной из своих шести рук, он коротко бросил:

— Ко мне!…

Две здоровенные лисицы тут же метнулись к лежащему мужику, ухватили того за халат и через секунду подтащили его к своему повелителю. Теперь уже крестьянин стоял на ногах хотя все также смотрел в землю, видимо, не решаясь поднять глаза на страшного великана. А тот с высоты своего роста неожиданно спокойным голосом пророкотал:

— Ну… рассказывай, почему ты называешь этого пройдоху… как там ты его назвал… Сор Кин-ир?… Так почему ты называешь его величайшим магом Поднебесной?

— Господин, — едва слышно проговорил крестьянин, — это не я назвал его так, этим… титулом его величал слуга… Но он и нам, жителям этой недостойной деревни, показал свое великое искусство… Показал так, что не верить его слуге было нельзя!…

— Вот как?! — усмехнулся Чи. — И что же такое чудесное он вам показал?!

— Господин знает, что наш единственный источник… стал очень плох, мы обращались к правителю провинции, сам великий Цзя Шун знает о нашей беде, но… нам не смогли помочь…

Тут крестьянин замолчал, вжал в голову в плечи, словно сам испугался того, что сказал, и быстро поправился:

— Вернее, нас сочли недостойными помощи…

Однако Чи не обратил внимания на эту оговорку и спокойно пророкотал:

— Ну и что?!

Ободренный таким образом крестьянин невнятной скороговоркой закончил свой рассказ:

— Величайший маг Сор Кин-ир опустил на наш источник небесный огонь и… вычистил его, а заодно сделал источник очень удобным… Посмотри, господин, на месте источника в земле сделана самая настоящая чаша, и вода теперь очень чистая и… вкусная!

— Так!… — буркнул Чи, и тут крестьянин, вспомнив, видимо, еще один вопрос страшного гостя, заговорил снова:

— А что касается слуги Великого мага Цзя Шуна, рыбы-черепахи Беюй, то мы никогда ее не видели и не знаем, что с ней произошло…

— Зато я знаю! — рявкнул великан. — Ее уничтожил ваш «величайший маг»! Куда он отправился из вашей деревни и кто его сопровождал?!

— Он ушел в Западную пустыню, господин, сопровождали его старик и слуга, которого он на наших глазах превратил в собаку!… — быстро проговорил крестьянин.

— Они шли пешком?!

— Нет, господин, на лошадях…

Великан повернулся к сгрудившимся позади него цзиням и скомандовал:

— След!!!

А затем, не обращая внимания на метнувшиеся в разные стороны рыжие тени, снова посмотрел на распростертых перед ними людей:

— Сейчас мне некогда, но я вернусь! И тогда вы ответите за свое поведение!!

— След, хозяин!… — раздался из темноты резкий тявк лисицы, и тут же, словно вторя ему, повторилось: — След, хозяин!… След, хозяин!

А затем началась ругань:

— Я первый след взял!…

— Дотявкаешься у меня, короткохвостый!

— Я первый! Я!! Я!!!

— Нос у тебя короток — первым быть!!!

— А у тебя уши обкусаны! Безухий!! Безухий!!! Безухий!!!

— Сам хромой, бамбуковые лапы! Я первый!!

— Цыть!!! — гаркнул великан Чи, и яростное тявканье мгновенно смолкло. — Безухий ведет, остальные цепью вправо и влево от него! Ни кустика не пропустить, и помните, мы преследуем… мага!!

И он шагнул из круга света во мрак ночи. В ту же секунду магическое пламя выбросило вверх широкий огненный лепесток и… погасло.

Я свернул свое заклинание и посмотрел на замершего около меня Поганца:

— Буди учителя, мы немедленно отправляемся дальше!

— Но ведь… ночь еще!… — пискнул Сю, однако возмущения в его голосе не было, скорее в нем звучала тревога.

— Нас преследуют… — стараясь казаться спокойным, объяснил я. — Великан Чи, я вам с Гвардой о нем рассказывал, и около двух десятков цзиней. Кстати, где синсин?…

— Я здесь!… — немедленно отозвался Гварда из близкой темноты. — И лошади рядом!…

Приглядевшись, я увидел силуэты наших лошадей, едва заметные в ночной темноте. Синсина видно не было совершенно.

Первым моим побуждением было сотворить еще один стирающий следы смерч, который скрыл нас от Зверя-Исковика, но почти сразу же я отбросил эту мысль. В Западной пустыне у любого путника может быть только одна цель — Светлый дворец Желтого Владыки, так что, как только великан Чи и его оборотни поймут, что мы идем на запад, им уже не нужен будет наш след, они будут точно знать и нашу цель, и направление нашего движения! Значит, нам оставалось надеяться только на быстроту наших лошадей.

Между тем Поганец уже расталкивал спящего старика, и тот басовито ворчал спросонья:

— Опять, Сю, ты затеял какую-то пакость!… Что тебе надо ночью от старого человека?!

— Мне надо, чтобы старый человек занял свое место в седле!… — проворчал Поганец в ответ фальцетом, после чего Фун Ку-цзы совершенно проснулся.

— Как — в седле?! Вокруг такая темнота, что лошадь просто не будет видеть, куда ей поставить ногу!

— Ничего, она дорогу по запаху найдет!… — немедленно возразил малыш. — Цзины очень резко и своеобразно воняют!

— Какие цзины?… — уже в полный голос и весьма встревожено воскликнул старик.

— Те, которые нас догоняют! — пропищал Поганец. Фун Ку-цзы не выдержал и повернулся ко мне: