Драконья Игра

Винсент плотно сжал губы, мысленно взвешивая за и против. Суметь удержать власть в смутное время непросто. Несмотря на легитимность высокого поста, чтобы пресечь на корню возможные попытки новых переворотов Кристоферу потребуется твёрдая опора под ногами. Прежде всего, ею должна стать его собственная служба ювелиров… а сейчас он желает найти опору и в особой службе Ледума. Обе этих организации имеют в составе силовые подразделения опытных бойцов и штатных магов, обученных действовать в самых сложных условиях. Кроме того, страх перед главой особой службы в городе велик во всех слоях общества. Его поддержка придаст молодому премьеру недостающую авторитетность.

Что ж, правящий режим уже свергнут. И если переворот не удалось предотвратить — остается его возглавить, чтобы лично держать под контролем все внутренние угрозы.

— У нас остался один-единственный инфант, — чуть поморщился Кристофер. — К присяге Эдмунду, разумеется.

О, Эдмунд, это бледное подобие беловолосого лорда. Но выбора и в самом деле нет — если они хотят удержаться в рамках закона. Для Винсента это был вопрос принципиальный, да и премьер, похоже, не собирается вновь пачкать руки.

И без того на них кровь двух человек, имеющих право на престол Ледума.

— Я накладываю категорический запрет на расследование убийства Эдгара, — глухо приказал Кристофер, подумав о том же самом. — Закройте дело. Такому же запрету подлежат любые перемещения, личные контакты и переписка Эдмунда.

— Слушаюсь, господин премьер. Ничто в жизни нашего нового лорда не будет происходить без вашего ведома и разрешения.

Винсент сдержанно усмехнулся: несчастный и так находится под домашним арестом, и психическое состояние инфанта оставляет желать лучшего после допросов, которые были проведены. Он запрёт Эдмунда хоть на всю жизнь, если потребуется: в управлении городом тот совершенно бесполезен. Слабый маг, слабый политик, всю жизнь проживший в тени отца. Ценность имеет только его официальный статус инфанта, который признают все города Бреонии.

Однако, и премьеру не хватает кое-чего, чтобы стать полноправным хозяином города. Долгие годы он проработал в прямом подчинении лорда Эдварда и не привык принимать самостоятельных решений. Кристофер, бесспорно, талантлив: ум его — острее острого, но характер — мягок и податлив, как виноградная лоза, что оплетает прочный ствол. Бывает, в конкурентной борьбе за свет гибкие побеги винограда способны серьезно повредить растение-опору. Но это ошибка, которую невесть зачем допускает природа: лишившись опоры, вместе с ней упадет и погибнет обвивающая ее лоза.

С таким руководством Ледуму будет очень сложно сохранить суверенитет. Скорее всего, город ждет навязчивый протекторат Аманиты и, в конечном итоге, внешнее управление из столицы. Как бы то ни было, решать проблемы нужно по порядку. Прежде всего — сохранить внутреннюю целостность полиса.

Ошибочно думать, что Ледум совсем уж не знает внутренних смут: они умело подавлялись в зародыше, да и многих сдерживал непререкаемый авторитет лорда Эдварда. Теперь же бунтовщики, искатели удачи, Искаженные и несогласные всех мастей могут одновременно поднять головы, почуяв долгожданную слабость режима.

Любой ценой им нужно избежать гражданской войны.

Глава особой службы принял решение: он поможет премьеру — и будет направлять в принятии трудных решений.

Заметив эту перемену, Кристофер бледно улыбнулся.

— Следуйте за мной, господин канцлер. Сегодня же необходимо соблюсти все требуемые законом формальности: подобающим образом зафиксировать факт смерти правителя и известить о произошедшей трагедии нашего дражайшего инфанта. Церемонии по законному вступлению Эдмунда в права лорда-протектора, включая принятие присяги, должны быть проведены в кратчайшие сроки. До тех пор по праву премьера городом буду управлять я.

Винсент коротко кивнул, не давая никаких комментариев, не испытывая никаких душевных переживаний. Просто заменил в голове определенные установки. Почти автоматически, как менял каждое утро дату нового дня.

— Разумеется, — бесстрастно подытожил глава особой службы, открыто глядя в красивый высокомерный лик новоявленного хозяина города. — Все мы памятуем, что вашими устами говорит сам лорд.

Итак, на троне правителя Ледума отныне марионетка.

Остается надеяться, что у кукловода хватит мастерства дергать за невидимые веревочки — и удержать их в руках.

* * *

Уже практически остывший труп вдруг содрогнулся, будто сотрясенный внезапным эпилептическим припадком.

А надо сказать, такое довольно-таки редко случается с убитыми.

Новый судорожный приступ скрутил конечности и едва не завязал тело узлом, словно тряпичную куклу, набитую высохшей от времени ватой. Голова мертвеца запрокинулась, безвольно болтаясь из стороны в сторону, из раскрывшихся губ наружу хлынула кровавая пена. Грязная, почти черная, она содержала в себе какие-то уплотнения и биологические сгустки слизистых. Затем, на смену хлопьям пены, изо рта потекла густая жидкость необычного ярко-красного цвета.

Запах горького миндаля усилился.