Драконья Игра

— Можешь вздохнуть свободно — я покину тебя на пятнадцать-шестнадцать, а может, и на двадцать лет. Надеюсь, ты не слишком-то раскачаешь баланс за это время. Однако прежде… мне нужно от тебя кое-что. Только одна услуга.

Лорд Эдвард помимо воли насторожился. Когда доходило до дела, Альварх не утруждал себя вежливыми прелюдиями — просто давал распоряжение, и всё. Правитель испытующе посмотрел дракону прямо в глаза — те были такими же лучезарными, как и обычно.

Удивительно, но по мере старения ящеры могли принимать вид человека только соответствующего возраста. В первые годы после рождения они принимали вид ребенка, затем подростка, молодого человека, мужчины в самом расцвете сил и так далее — вплоть до облика почтенного старца. Но глаза всегда оставались неизменными. Глаза не имели возраста.

Однако на сей раз, приглядевшись внимательнее, заклинатель всё же отметил в них какую-то странную прозрачность, которой не бывало прежде. Тело дракона словно бы таяло, растворялось, постепенно исчезая из этого мира. Светоносное существо медленно угасало, подобно сиянию фонаря, в котором заканчивается масло.

Несомненно, глядя на это, становилось ясно, что Альварху срочно требуется новое вместилище духа.

Меж тем требования к женщине, которой выпадала сомнительная честь стать сим временным сосудом, были велики. Во-первых, и самое главное, она обязана была быть чиста. Ни мужчина, ни другая женщина никогда не должны были касаться её. Учитывая современные реалии Ледума, найти такую здесь было чрезвычайно сложно, исключая, конечно, совсем уж юных созданий. Однако тут, в противоречие первому, вступало в силу второе обязательное требование: девица должна была полностью созреть и находиться на пике своей фертильности, дабы иметь силы выносить такой страшный плод. Ритуальная беременность была отнюдь не простой и требовала идеальных физических данных.

Кроме того, по каким-то не до конца понятным причинам драконы были привередливы в вопросах крови и питали склонность к представительницам древней аристократии, коих оставалось совсем немного, что нашло отражение в легендах о принцессах.

И последнее — девица должна была быть найдена и определена незадолго до ритуала, а не выращена заранее, как корова на заклание, во избежание нарушения сложных причинно-следственных и временных связей, которые были ведомы лишь самим ящерам.