Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны

Нет… в этом месте была такая сила… Мое заклинание смогло просуществовать всего несколько секунд, в течение которых стремительный огненный вал промчался всего три десятка метров… После чего огонь вдруг схлопнулся, словно на него набросили мокрое ватное одеяло, чуть зашипел едким дымом и погас, задушенный древним, но все еще очень сильным заклинанием, выложенным на стенах этого «Пути Бессмертных»! Однако и этих нескольких секунд вполне хватило, чтобы от Первого Хранителя и моего бедняги-монстра осталось только два темных, похожих на копоть пятна!

Путь вперед был свободен, и я, ни секунды не помедлив, двинулся дальше.

И снова передо мной поплыли стены все той же трубы. Вначале он светились ярко-зеленым свечением с переливающимися золотом искрами, а затем довольно быстро их отсвет снова стал зеленоватым и не слишком ярким. Зажигать магическую «свечу» я не стал, потому что мои глаза уже привыкли к Истинному Зрению, да и всевозможные неожиданности с помощью магии можно было обнаружить значительно быстрее.

Первые несколько сот метров я шагал, напряженно ожидая новых испытаний, а затем напряжение мое несколько спало, шаг сделался спокойнее, быстрее. И все-таки, мое внимание оставалось в достаточной мере сосредоточенным.

Таким образом я прошел около часа, когда вдруг увидел, что метрах в двадцати впереди стены Пути бессмертных совершенно теряют свое свечение. Вначале мне даже показалось, что сами стены в этом месте отсутствуют, что вместо них снова пойдет мокрая глинистая копань, но нет – брошенный вперед лепесток магического огня немедленно показал, что керамическая труба тянется безо всяких разрывов и даже, как и прежде, без стыков.

Однако, задув магическое пламя, в Истинном Зрении, я снова увидел, что стены моего тоннеля перестают светиться в нескольких метрах впереди, словно древнее заклинание, оживлявшее стены этого странного тоннеля, здесь было… стерто со стен. Что-то явно было не так!

Осторожно приблизившись к тому месту, где отсутствовало уже привычное мне свечение, я вдруг, совершенно неожиданно для самого себя наклонился над темным участком Пути, как бы заглянув в открывавшуюся пустоту. И действительно, где-то далеко-далеко внизу, словно в черноте некоего провала мелькнул трепещущий отблеск света. А может быть мне это просто показалось…

Я посмотрел вперед. Темный участок тянулся метров на двадцать, так что перепрыгнуть его у меня не было никакой возможности, а кроме того я не знал, какими свойствами обладало пространство в этом затемненном участке Пути Бессмертных. И как-то само собой пришло решение – необходимо строить мост, мост, который поможет мне перейти на ту сторону… Чего?..

Впрочем, это было неважно! Я точно знал, что и шагу не сделаю по этой не светящейся… мертвой трубе!

В этот момент в кармане моей куртки что-то шевельнулось. Я мгновенно вскинул руку к карману и задел на поясе глухо зашуршавший мешочек. Меховой медвежонок в кармане куртки больше не шевелился, зато у меня появилась некая, еще не до конца ясная мысль. Отцепив от пояса мешочек с лихими орешками, я развязал стягивавшие его тесемки и заглянул внутрь. В мешочке лежало десятка два чищеных ядрышек странного розового цвета, размером примерно вполовину меньше грецкого ореха. Я вытащил одно ядрышко, подержал его в пальцах, а затем затянул горловину мешочка и вернул его на пояс. Присев на корточки у самого обреза черноты я протянул свободную руку над «провалом» и… ничего не ощутил. Тогда я вытянул вперед руку с зажатым в пальцах орешком и, вздохнув про себя: «В крайнем случае… поголодаем!..», разжал пальцы.

Сначала ничего не произошло. Я убрал руку, а розовое ядрышко осталось висеть в воздухе над чернотой… над темной, глянцевито отблескивающей поверхностью керамической трубы.

«Так…» – задумчиво произнес я, сам не понимая, что собственно говоря «так»? Моя рука сама протянулась было, чтобы забрать орешек, но тот вдруг рухнул вниз и со странным, чмокающим звуком исчез в блестящей темно-коричневой глазури. Поверхность трубы осталась такой же как была – гладкой, блестящей… мертвой.

«Орешек висел секунд десять… – задумчиво рассудил я, – … мне за это время удалось бы пройти шагов пятнадцать или метров десять-двенадцать… Как раз до середины мертвой зоны. А потом я… провалился бы… Куда?.. Не важно… Главное, я сошел бы с Пути Бессмертных!..»

Я глубоко, неторопливо вздохнул.

«Так что же делать?.. Строить мост?.. Из чего и с какими свойствами?..

И вдруг неизвестно откуда раздался едва слышный голос:

– Благодарю…

На мгновение я растерялся, но тут же, стараясь говорить тихо, спросил:

– За что?..

– За… пищу…

«Орех!» – Понял я и задал следующий вопрос:

– Кто ты?..

Ответа не было почти целую минуту, а затем тот же, неизвестно откуда идущий голос прошептал:

– Второй Хранитель Пути Бессмертных…

– Так это твоя… ловушка?.. – Поспешил спросить я.

И вдруг едва слышно прозвучал… смешок. А затем голос прошептал:

– Это не ловушка… Это и есть я – Второй Хранитель Пути Бессмертных…

Вот тут я, признаться, растерялся и, наверное, именно поэтому неожиданно сказал: