Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны

– Ты стоишь на поле для Игры, направление от армии к армии называется вертикаль, направление вдоль строя называется горизонталь, направление из угла в противоположный угол называется диагональ. Ты видишь пред собой две готовые к бою армии, армия, у которой нет главы – твоя, именно ты возглавишь ее. Правила Игры таковы: Каждый воин в армии имеет определенные возможности в передвижении и поражении противника. Твои гвардейцы могут идти только вперед переходя за один ход на одну клетку. Поражать они могут только того противника, который стоит на соседней с ними клетке вперед по диагонали. Твои лучники могут перемещаться по горизонтали и по вертикали, причем за один ход они перемещаются на любое количество клеток, не занятых любым другим бойцом. Поражать противника они могут также по горизонтали и по вертикали, но только ближайшего к себе и если между ними нет другого твоего бойца. Твои шуты…

«Все-таки шуты! – С неожиданным удовлетворением подумал я. – Правильно я угадал!»

– …могут перемещаться за один ход в любом направлении на одну клетку по вертикали ли по горизонтали и на одну клетку по диагонали, при этом ни один боец не может преградить им дорогу. Твои маги могут перемещаться по диагонали на любое количество клеток, не занятых любым другим бойцом и поражать противника, ближайшего к ним и не прикрытого твоим бойцом. Рядом с Предводителем армии стоит Дама. Как любая женщина, она имеет самые большие возможности. На боевом поле она может перемещаться на любое свободное количество клеток по горизонтали, вертикали или диагонали и поражать любого ближайшего противника, если тот не прикрыт твоим бойцом. Предводитель армии может передвигаться в любую сторону только на одну клетку и только на этих клетках поражать бойцов чужой армии, только если клетка на которой тот стоит не находится под ударом другого бойца чужой армии.

– У предводителя, значит, самый слабый маневр?.. – С откровенной усмешкой спросил я. – И ты предлагаешь мне занять именно это место?!

– Зато именно Предводитель решает, кто из его армии куда идет, кто и в какую сторону наносит удар. Именно Предводитель ведет битву!

И тут меня неожиданно осенило:

«Господи! Ведь это самые обыкновенные… шахматы!»

Погасив усилием воли поднявшееся возбуждение, я как можно спокойнее и даже с едва заметной насмешкой спросил:

– Хорошо, и чем же она, эта твоя… «игра» заканчивается?

– Если ты… – странным вкрадчиво-обволакивающим тоном проговорил Голос, – …окажешься под ударом моего бойца и не сможешь убить его, либо прикрыться своим бойцом, либо отойти на другую клетку…

Тут Голос прервался каким-то утробным, гулким от довольства хихиканьем, а затем договорил с торжеством:

– Я отберу у тебя твой Дар, а затем съем тебя!

– Ну а если Предводитель твоей армии окажется под ударом моего бойца и не сможет ни убить его, ни прикрыться свои бойцом, ни отойти на другую клетку?! – Все с той же насмешкой переспросил я.

– Этого не может быть!! – Категорически заявила моя собеседница, и в то же мгновение раздумчиво добавила. – Хотя… Тогда ты будешь считаться победителем и сможешь беспрепятственно сойти с Пути!

– Нет! – Жестко ответил я. – Если мы истребим армии друг друга и не сможем поставить противника в безвыходное положение, я спокойно без препятствий с твоей стороны покину Путь. Это будет – ничья. Если же ты проиграешь, Предводитель твоей армии и ты сама без возражений отдадите мне свой Дар, и… есть я вас не стану!

– Согласна! – Коротко бросила моя противница, и в ее голосе читались вспыхнувший азарт и полное презрение к моим возможностям игрока.

– В таком случае и я согласен… поиграть с тобой! – Произнес я, в тоже мгновение под куполом залы вспыхнул яркий чисто белый свет, заливший все игровое поле. По рядам стоящих друг против друга армий прошла короткая дрожь, бойцы обеих армий словно бы подтянулись и сосредоточились перед предстоящей битвой. В тишине, странной, гулкой и неподвижной тишине негромко и отрешенно прозвучало:

– Прошедший Путь Бессмертных, займи свое место!..

И без подсказки я понял, что мое место на пустой красно-коричневой плитке, возле черно-белой дамы, туда я и направился.

Едва я встал на свободную плитку и развернулся лицом к игровому полю, тот же отрешенный, неживой голос произнес:

– Первый ход в Игре делают…

Под самым куполом залы что-то мелькнуло и стало медленно опускаться вниз. Скоро я разглядел, что это небольшой белый лист, похожий на лист простой бумаги. Он плавно, чуть приныривая, скользил вниз, а я чувствовал, как вокруг меня сгущается некое напряжение. Словно все участвующие в предстоящей Игре фигуры генерировали в окружающее пространство это напряжение… напряжение ожидания чего-то очень важного.

Белый листок был уже всего лишь в метре над полом и опускался явно на серый квадрат, но в последний момент он вдруг нырнул по косой в сторону и лег на самый край соседней красно-коричневой плитки.

И тут стоявшая напротив нас армия взвыла истошным, наполненным яростью победы воплем, а над игровым полем пронесся все тот же безразличный голос, оканчивая начатую фразу:

– …оранжевые!