Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны

Чтобы все это рассмотреть мне хватило минуты, но самое главное из увиденного было то, что за двумя костлявыми стариками, стоявшими в центре задней левой шеренги отчетливо виднелся арочный проем выхода из зала!

И снова я внимательно оглядел весь зал – в нем не наблюдалось ни одного движения, и тогда я сделал осторожный шаг вперед, направляясь влево, вдоль стены с намерением пробраться к замеченной мной арке. Однако, стоило мне ступить с орнамента, тянущегося вдоль стены, на клетчатый пол, как в зале пронесся легкий шорох, а вслед за тем раздался ласковый женский голос:

– Новичок?.. Новичок дошедший до конца Пути Бессмертных?!

Я замер на месте, причем совсем не потому, что надеялся стать незаметным. Просто мне необходимо было сосредоточиться, чтобы уловить правильную линию поведения. А голос меж тем продолжил разговор:

– Ты представить себе не можешь, как я рада наконец-то увидеть здесь новичка… Бессмертного… Ты представить себе не можешь, как давно никто из твоих товарищей не проходил этим путем! А я – третий Хранитель Пути Бессмертных… Впрочем, ты наверняка знал, что найдешь меня в конце Пути, тот болтун, что называет себя Вторым Хранителем, наверняка тебе рассказал обо мне…

В последней фразе прозвучал завуалированный вопрос, и я решил ответить, чтобы продемонстрировать свою «добрую волю» и направить разговор в нужное русло:

– Да, действительно… Болтун, как ты его назвала, что-то шептал о Третьем Хранителе, но я не совсем понял, что именно он имел ввиду.

– Шептал?.. – Удивился женский голос. – Почему шептал?..

– Насколько я понял, он… умирает… Во всяком случае он определенно сказал, что уходит.

– Вот как?.. – В голосе появилось некое разочарование. – Значит, скоро мы останемся вдвоем?..

– Я думаю, что ты останешься в одиночестве… – поправил я свою невидимую собеседницу.

– Почему «в одиночестве»?.. – Переспросила она. – Есть же еще этот… убийца… Первый Хранитель.

– Его мне пришлось уничтожить!.. – С деланным огорчением вздохнул я. – Он совершенно разладился… разбалансировался. Нападает на всех подряд, не слушает заданных команд, не признает… это… Знание!

– Одна!.. – Задумчиво протянула моя собеседница, после чего в зале наступила тишина.

Подождав пару секунд, я сделал еще несколько шагов к своей цели, и в этот момент Голос снова зазвучал. Теперь в нем явственно слышались жесткие нотки принятого решения:

– Ну что ж, ты сообщил мне не слишком приятные новости, но это не отменяет моей задачи… И твоей тоже!..

– У меня есть задача?.. – Переспросил я.

– Да! Ты должен сыграть со мной в мою игру…

– Знаешь, – перебил я ее как можно более строгим тоном, – Я сыграл бы в твою игру, и возможно получил бы от этого определенное удовольствие, если бы у меня было для этого время! Однако мои обстоятельства таковы, что мне приходится очень спешить…

– Тем не менее, ты должен сыграть со мной! – Грубо перебил меня женский голос… И тут я вдруг увидел, как стоявшая перед аркой костлявая старуха взмахнула своей косой, и на ее похожем на обглоданный череп лице появился оскал улыбки.

«Похоже, я разговариваю с этой вот… – и тут мне в голову пришло нужное слово, – … Смертью!»

– В противном случае тебе будет засчитано поражение, и я тебя… съем! Только сначала я отберу у тебя твой Дар! Ведь у тебя есть Дар и ты владеешь Силой, раз ты смог прошмыгнуть мимо моего болтливого друга?!

«Так! – Устало подумал я, – отберет Дар и… съест! Хорошенькая перспектива, если учесть к тому же, что я не имею ни малейшего представления, что за игру она мне предлагает!»

Эта мысль породила мой ответ:

– Ты считаешь себя вправе навязывать свою игру… Бессмертному?! Ведь ты сама назвала меня Бессмертным?!

– Я не навязываю… – после секундного раздумья ответил голос, – …это твой долг!..

– Мой долг играть с тобой в какую-то совершенно неизвестную мне игру?! – Возмутился я. – И кто этот долг для меня… установил?!!

– Бессмертные… – Последовал немедленный ответ. – Каждый новичок, прошедший Путь Бессмертных, должен сыграть финальную игру, доказать свое право использовать этот Путь!

– Вот как?.. – С нескрываемым сомнением произнес я. – Хорошо. Так что же это за игра и каковы ее правила?

– Это Игра Жизни и Смерти, Разума и Безумия, Власти и Подчинения, Свободы и Необходимости…

– Короче! – Перебил я свою слишком разговорчивую собеседницу. – Отвечай на поставленный вопрос!!

Голос запнулся и спустя мгновение перешел на сугубо деловой тон: