Драконья погибель

– При ее власти над Камнем и над королем?– отозвался Поликарп.– Поверь мне, я уже думал над этим, хотя знал, что по сути дела замышляю убийство.– Быстрая усмешка тронула губы правителя.– Правда, обвинили меня совсем в другом умысле…

– Так а почему бы не уничтожить тогда сам Камень?– спросил Джон и повернул голову к говорящим. Он лежал на спине и благодаря черной университетской мантии слегка напоминал обмытый и готовый к отпеванию труп.– Уверен, что где-нибудь обязательно найдется какой-нибудь камнеборец…

– Никогда!– Морщинистое, как орех, лицо Балгуба исказилось.– Это источник целительского искусства гномов! Источник мощи Бездны!..

– Если он попадет в руки Зиерн, вам это доставит не много радости,– заметил Джон.– Я сомневаюсь, чтобы она смогла взломать все двери и ворота, которые вы замыкали за собой на обратном пути. Но раз вы перекрыли дорогу к Сердцу Бездны через долину Ильфердина, то Зиерн неминуемо должна теперь бросить все силы против Халната. Стоит войскам короля пробить брешь в стенах Цитадели – и в их руках еще один туннель, ведущий прямиком в Пещеры Целителей.

– Если Дженни объяснить, как надлежит правильно обращаться с Камнем…– начал было Гарет.

– Нет!– в один голос сказали Балгуб и Дженни. Все, включая Джона, с удивлением посмотрели на ведьму Вира.

– Никто из рода человеческого не прикоснется к нему!– пронзительным яростным голосом объявил гном.– Мы видели уже, каким злом это обернулось. Камень – для гномов и только для гномов.

– Да я бы и сама к нему не прикоснулась.– Дженни подтянула колени к груди и обхватила их руками, а Балгуб смерил ее уничтожающим взглядом, видимо, оскорбленный столь неслыханным пренебрежением. Дженни сказала:

– Мэб утверждает, что сам Камень теперь отравлен. Заключенные в нем заклятия извращены Зиерн.

– Это неправда.– Напряженное личико Балгуба выражало упрямство и ничего, кроме упрямства.– Действительно, Мэб утверждала, что власть Камня становится непредсказуемой и начинает оказывать злое влияние на разумы тех, кто им пользуется. Но, клянусь Сердцем Бездны, это не так, и я повторял ей это много раз. Я не вижу, каким образом…

– Если Камень питается человеческой душой, то неудивительно, что он стал непредсказуемым,– с обычным своим грубоватым дружелюбием заметил Джон.

Высокий голос гнома зазвучал презрительно:

– Что воин смыслит в таких делах? Воина наняли убить дракона… А он и с этим не справился,– ворчливо закончил гном.

– Ты бы предпочел, чтобы он справился?– немедленно вспыхнул Гарет.– Да убей он дракона – королевские войска шли бы на тебя сейчас из долины Ильфердина через Бездну!

– Парень!– Джон дотянулся до плеча рассерженного принца и похлопал успокаивающе.– Не ершись. Мне от его слов ни холодно, ни жарко, а криком ты ничего не докажешь.

– Королевские войска никогда бы не прошли через Бездну, даже если бы все врата были распахнуты,– сердито возразил Балгуб.– Но мы замкнули двери, а если надо, то обрушим их взрывчатым порошком – его у нас там накоплено много.

– Если бы войска повела сама Зиерн, дорогу они бы нашли,– вмешался Поликарп. Звенья слишком просторной кольчуги легонько звякнули, когда правитель, скрестив руки на груди, прислонился узким плечом к каменной, исписанной учеными каракулями стене.– Ей достаточно было бы проводить их до Пещер Целителей, а оттуда до подземных ворот Цитадели, как уже было сказано, путь прямой. Что же до того, будто власть Камня никак не изменилась после вмешательства Зиерн…– Он взглянул на сгорбленную спину нахохлившегося гнома.– Вот ты единственный Целитель, Балгуб, избежавший гибели. Дракона в Бездне больше нет. Рискнешь ты воспользоваться Камнем?

Широкий рот гнома поджался, бледно-зеленые глаза уклонились от встречи с голубыми.

– Итак?– мягко сказал правитель.

– Я не верю в правоту Мэб,– упрямо повторил Балгуб.– Тем не менее пока я, она и другие оставшиеся в Беле Целители не изучат вместе, что произошло с Камнем, я не воспользуюсь им ни ради добра, ни ради зла. Но если речь зайдет о том, чтобы сохранить Цитадель и не допустить в Бездну Зиерн, то уж лучше я, чем она.– Белые ручки, похожие на двух подземных креветок, легли, скрючившись, одна на другую. Лунные камни перстней блеснули над испятнанным чернилами столом.– Мы должны поклясться, что не допустим Зиерн к Камню. Пусть каждый гном и каждый человек…– Балгуб взглянул на правителя не то властно, не то умоляюще, и Поликарп слегка наклонил голову,– умрет, но не позволит ей снова протянуть руку к тому, чего она ищет.

– А если учесть, насколько возрастет ее власть, овладей она Камнем,– с дотошностью истинного ученого добавил Поликарп,– то умереть придется и в этом случае.

***

– Джен?