Драконья тьма

– Во имя всех змей! – подивился Стервятник. – На такого, пожалуй, стоит взглянуть.

– Слушаюсь, господин! – дракониха улетела и вскоре вернулась вместе с тремя другими охранниками, конвоируя настойчивого визитёра. У двоих капюшоны были разорваны, у третьего на боку красовалась длинная царапина, но сам гость представлял куда худшее зрелище: из нескольких глубоких ран текла кровь, а хвост вместо ядовитого шипа заканчивался уродливым обрубком.

– Господин, я со срочным донесением! – выкрикнул незнакомец, едва завидев старого дракона. – Мне нельзя задерживаться и отдыхать, пока не доложу! – Лапы охранников разжались, и он без сил рухнул на пол перед хозяином резиденции.

– Интересно, – проронил Стервятник. – Продолжай, я слушаю.

– У ночных драконов новый король! – выдавил гонец, задыхаясь. – Огромный дракон… таких мы ещё не видели! Поймал нас в дождевом лесу, четверых взял в плен… А меня послал сказать, что… убивать королеву Ореолу пока не время… Он также знает о плане сместить Тёрн и готов посодействовать в обмен на помощь. Скоро он пришлёт указания… А до тех пор ничего… не делайте!

Последние слова были уже едва разборчивы. Выговорив их, дракон судорожно втянул воздух и упал без сознания.

Вихрь бросил пронзительный взгляд на Холода. Вот и доказательство! Мракокрад плетёт заговор против песчаных союзников Ледяного королевства, а значит, верить ему нельзя. Уж теперь-то приятель должен это понять, будь он хоть трижды зачарован!

Однако ледяной принц и ухом не повёл. Он смотрел на Стервятника всё с тем же выражением вежливого интереса, явно не осознавая грандиозности новых сведений.

Старый дракон, напротив, всё понимал. Его хвост хлестал по бокам с такой силой, что чёрная накидка болталась из стороны в сторону, шурша по ворсистому ковру.

– Вот как, значит? – пробормотал он. – Король ночных?

– Должно быть, то самое древнее чудище, о котором я говорила, – пожала крыльями Оникс.

– Но почему король? – продолжал недоумевать старик. – Как ночные согласились? Ореола… она что, просто взяла и отдала своих подданных этому… королю?

– А на что они ей сдались? Толпа лживых смутьянов! Я бы тоже отдала – думать надо о своём племени!

– Своём племени… – задумчиво повторил он, и Вихрь вдруг понял, какие мысли бродят в голове у деда.

Если одно племя выбрало короля, то почему бы и другому не сделать то же самое? Зачем дёргать за ниточки, стоя за троном, если можно самому на него усесться? А раз уж пришло время для королей, то никакая Оникс больше не нужна!

Дракончик скрипнул зубами. Как же скверно всё складывается! Как будто мало закулисных интриг, так дед ещё и сам решил открыто противостоять королеве Тёрн! А с помощью Мракокрада… К горлу Вихря подкатил тяжкий комок. Мракокрад с его магией способен убить её с любого расстояния, одним лишь словом!

Надо немедленно лететь к королеве! Надеть ей серьгу, прямо сейчас, пока ещё не поздно!

– Я готов лететь к Тёрн с подарком! – выпалил он, повернувшись к деду. – Могу доставить прямо сегодня… если отпустишь со мной Страус и Кобру.

Старик криво усмехнулся, в очередной раз оценив проницательность внука.

– Ты кое-что забыл… Сначала мне нужны все секреты Тёрн! Дворцовые пароли, места хранения сокровищ, кто охраняет королеву и как их всех убить.

Страус возмущённо ахнула и толкнула Вихря в плечо.

– Нет! Ты ничего не выдашь!

Стервятник достал со стенной полки под звёздными картами чистый свиток и развернул его на ковре, придавив подушкой и увесистой чернильницей.

– Можешь начинать, – кивнул он, – и не спеши особо, я подожду… инструкций.

Дракончик уловил еле заметную раздражённую гримасу деда и чуть успокоился. Сотрудничество Стервятника с Мракокрадом не обещало быть гладким.

– Вообще, – вновь заговорила Оникс, – этот древний ночной может оказаться нам очень полезен. Он владеет магией – читает мысли, предвидит будущее. Пусть будет на нашей стороне.

– И то верно, – согласился старый дракон. Он кивнул на купол. – Давай-ка обсудим поподробнее.

Чёрные капюшоны подхватили лежащего без чувств гонца и полетели следом. В обсерватории остались только Вихрь, Страус, Кобра и Холод – если не считать пятерых охранников наверху.

– Даже не думай, Вихрь! – гневно оскалилась Страус. – Я не дам тебе! Сожгу этот свиток, да и всё!

Она плюнула огнём, но попала на ковёр, который тут же задымился. Подоспевший Холод еле успел потушить пламя ледяным дыханием.

– Я пока посплю, – повернулся он к Вихрю. – А ты постарайся разобраться побыстрее, надоело мне здесь.

– Давай, – кивнул песчаный, и приятель снова растянулся на шёлковой подушке в дальнем углу. Вскоре длинные шипы его ледяного гребня уже мерно постукивали, вздымаясь и опадая в такт дыханию.

– Успокойся, Страус, – шепнул Вихрь, – я не собираюсь ничего ему писать. Будем придумывать, как выбраться отсюда.

– Хотя бы сделай вид, что пишешь, – подмигнула Кобра, – а я пока поищу какое-нибудь оружие.

Глаза песчаной малютки вдруг загорелись.