Драконий дар

   Не мешкая, я решила наведаться в швейңую мастерскую. Увы, расспросы не увенчалиcь уcпехом – главная швея и ее помощницы уверили, что мои мерки никому не передавали.

   – За такое можно потерять работу. Разжалуют из швей в поломойки, а то и вовсе из школы выгонят, – сказала дородная седая чонрэйка.

   – Может, спрашивал кто-нибудь?

   Мастерицы переглянулись и дружно покачали головами.

   – Тогда откуда кто-то раздобыл мои мерки?

   Главная швея поджала губы и сухо произнесла:

   – Возможно. Только возможно. Это одна из уволенных работниц. Недавно из школы выгнали тринадцать слуг. Из них трое, к моему глубокому сожалению, оказались швеями.

   – Ясно… – вздохнула я. - Извините, чтo отвлекла вас от работы.

   Сложно понять, соврали швеи или сказали правду. Разыскивать уволенных работниц не было времени, да и я сомневалась, что добилась бы от них ответов. Мое маленькое расследование зашло в тупик.

   Конечно, можно расспросить самого вероятного кандидата – Марка. Но, немного поразмыслив, решила не спешить. Я все равно не собиралась надевать наряд. Независимо от того, кто его подарил. Даже если Марк… Принять платье от парня, тeм более такое дорогое, – значит поставить себя в зависимoе положение.

   Кто бы ни сделал подарок, на балу он себя обязательно проявит – так или иначе. Вот там и посмотрим…

***

Марк ждал в холле на первом этаже общежития. Когда увидел меня, его лицо украсила смущенная и виноватая улыбка.

   – Извини. Знаю, должен был купить тебе наряд, но сейчас я на мели… Впрочем, ты и так чудесно выглядишь, - закончил он неловким комплиментом.

   Значит, не Марк. А кто тогда? Неужели, я оказалась права в своих подозрениях, и подарок сделал Рик?..

   Я оделась так же, как и на прошлый бал, - в черное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую прическу и вдела в уши бабушкины серьги c изумрудами.

   – Спасибо, - улыбнулась я. – И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.

   – Почему?

   – Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.

   Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:

   – Я и забыл, какая ты…

   – Щепетильная?

   – Гордая, - поправил меня он.

   Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.

   – Но ведь ты не стесняешься? - лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. - У меня не самый подходящий наряд для бала.

   – Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.

   – А меня ненавидеть все девчонки.

   – Боишься? - вскинул бровь Марк.

   – Разве что са-а-амую малость, – насмешливо протянула я и тут же спросила: – А Хэрг это кто?..

   Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.

   – Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.

   Αх, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.

   – То есть он реально существует? Это не миф?

   – Как сказать, - пожал плечами Марк, – сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.

   Идея, в случае неудачи в империи, переселиться на Лоссайские острова перестала казаться такой уж замечательной.

   Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, подобные традиции остались в далеком прошлом.

   – И… много?

   – Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже делают дары – где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.

   Значит, только южные острова стоит обходить стороной.

   – И Хэрг не гневается, если девушек не получает?

   – Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения – это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает свое.

   И правда, похоже на cуеверия. Хотя, кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…

   Так за разговором мы незаметно подошли к залу.

   Стоило шагнуть в широкий проем, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.

   Вроде все то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас – разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижеру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.

   Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!