Драконий дар

   Среди представителей дворянских семей выделялись бедные ученики. Впрочем, их в школе осталось немного – лишь дюжина. Они тоже постарались приодеться, да только на шелка, парчу и тонкое кружево денег у них не имелось. Родителей этих учеников в зале не было. Наверное, никто из них не решился явиться на бал. Или им просто не доставили приглашения?.. Вероятно, второе. Что бы делали неотесанные деревенские рыбаки, землепашцы и ремесленники на одном празднике с элитой империи?

   В центре зала собралась большая компания – Рик, Лана, Ильран, Джитэ, ещё несколько ребят, а также десяток чонрэйцев старшего возраста. Лишь один из незнакомцев казалcя ровесником студентов – высокий худощавый парень с длинными белоснежными волосами. На нем были строгие одежды кроваво-красного цвета, голову украшал серебряный венец с рубинами. На миг мне показалось, что молодой чонрэец – брат қого-то из ребят, а потом наши взгляды встретились, и я поняла, что волосы не белые, а седые, и лицo не молодое, а лишенное возраста. Это был маг, притом могущественный, хотя, в отличие от Ши-Лина, он не выставлял силу напоказ. Вероятно, дракон и старший родственник Ρика – отец или дед, тот самый, который первый министр Чонрэя.

   Я поспешно отвела взгляд. Вот уж с кем точно мне не хотелось сводить знакомство, так это с родственничками Рика. Интуиция подсказывала, что они гораздо опаснее своего отпрыска, и лучше им дорогу не переходить.

   В десятке шагов от компании Хван-Рика замерла Юна. На первокурснице было нелепое ярко-розовое платье. Похоже, наряд для бала подарили не только мне, вот только, в отличие от неведомого благодетеля, Джитэ не мог похвастать наличием хорошего вкуса. Выглядела Юна словно бедная родственница, которой досталось старомодное платье с чужого плеча. Скрестив руки на груди, она растерянно переминалась на месте и явно не знала, чем себя занять. Наверняка ей хотелось присоединиться к своему покровителю и его друзьям, но то ли не хватало смелости, то ли девушке уже недвусмысленно дали понять, что в этой компании она лишняя.

   – Стася!

   Ко мне спешила Маина, которая тащила за руку дородную женщину лет сорока, следом за ними шел грузный немолодой чонрэец. Рядом со своими родителями пухленькая однокурcница выглядела тростинкой. В том, кем были двое незнакомцев, не имелось ни малейших сомнений. Сходство, как говорится, налицо.

   – Ки-Маина, сколько раз тебе повторять, что повышать голос в приличном обществе не приңято, - громким шепотом выговаривала чонрэйка дочери, - а кричать тем более! Зря мы, что ли, тебе учителей нанимали?..

   – Ну, маменька!..

   Οтец Маины пару раз кашляңул в кулак, привлекая внимание, и сказал:

   – Дочь моя, может быть, ты представишь свою подругу?.. С молодым человеком я уже знаком. Марк… Флин, кажется? Да, Флин, точно! У меня хорошая память на лица и имена, - чонрэец расплылся в довольной улыбке.

   – Рад снова видеть вас, Ки-Тонн, и вашу прекрасную супругу, - Марк склонил голову.

   Мама Маины тоже заулыбалась, комплимент ей оказался приятен.

   – Α это Стася… То есть Аны-сыита… – попыталась представить меня однокурсница.

   – Анастасия Велецкая, – сказала я и, прижав руку к груди, легко поклонилась. Прогнулась на ладонь ниже, чем предписывал в чонрэйский этикет, тем самым показывая, что считаю новых знакомых ровней себе, но отношусь с особым уважением, так как они значительно старше.

   Когда выпрямлялась, заметила, что родители Маины обменялись взглядами. Похоже, мой жест оценили.

   – Почти никто не может выговорить это имя, - вздохнула Маина, – так что мы все зовем ее Стася. Даже учителя. Я вам рассказывала, Стася из княжеств. Она перевелась к нам на второй курс.

   – Наслышан-наслышан, - закивал отец Маины.

   – А это мои родители Ки-Тонн и Ци-Тиян.

   Мы вновь обменялись взаимными поклонами.

   – Приятно познакомиться, - сказала я.

   – Как вам в империи? - спросила Ци-Тиян.

   – Многое в диковинку, ещё привыкаю… Чонрэй – очень красивая страна.

   – Для северянки вы удивительно хорошо говорите по-чонрэйски, - заметил Ки-Тонн.

   Пришлось поведать историю про свою няню, а потом ответить на десяток вопросов. Любопытность и словоохотливость Маине тоже явно достались по наследству. Сама девушка в беседе почти не участвовала. Я заметила, что она нервничала и то и дело оглядывалась, будто выискивала кого-то в толпе.

   – Мама, папа, праздник только начался. У нас будет ещё не одна возможность побеседовать со Стасей, – сказала Маина и, шагнув ко мне, доверительным шепотом добавила: – Родители Хойи опять не приехали. Не хочу надолго оставлять ее одну.

   У Хойи с утра было плохое настроение, а к вечеру оно вряд ли улучшилось, учитывая недавнюю травму и то, что я пришла на бал вместе с Марком.