Драконий оборотень

— И пропустить такое зрелище? — она неожиданно усмехнулась, покачав белокурой головой. — Ну, уж нет, теперь-то я точно остаюсь. Но ты, все-таки, ненормальная… Хоть и смелая, надо признать.

Теперь эльфийка уже добровольно отошла от меня, как можно дальше. Что, впрочем, было и не удивительно. Я еще раз окинула взглядом бездыханные тела у своих ног, глубоко вздохнула и развела крылья в стороны, наклоняя вниз и очерчивая ими вокруг себя самой и троих мертвецов широкий неровный круг на земле. Там, где кончики крыльев касались камней, те начинали мягко светиться на солнце бледно-зеленым светом.

«Свежесть розы». Такое простое и незатейливое, на первый взгляд, заклинание, позволяющее вернуть увядшему цветку первоначальную красоту, ненадолго обратив вспять неумолимое течение времени. Детская забава, азы чародейства, которыми легко овладевали ученики магических школ еще в первый год своего обучения. И действительно, что в этом может быть сложного? Абсолютно ничего… если, конечно, ограничиваться только цветочными букетами или другими сравнительно малыми объектами, вроде сгнившего яблока или дыры в сапоге. Однако стоило только шагнуть хоть немного дальше — и сразу же становилось понятно, что эта кажущаяся простота, на самом деле, очень и очень обманчива, и что управлять временем, в действительности, совсем так не просто. Что структура временного потока гораздо сложнее и запутаннее, чем видится на первый взгляд, и отнюдь не ограничивается такими понятиями, как прошлое, настоящее и будущее — и что, кроме этого, есть еще и альтернативные временные потоки, и даже тихие «заводи», в которых время не движется вовсе. И что само время любит иногда довольно жестоко подшутить над теми, кто набирается наглости диктовать ему свои условия…

Почти каждому дипломированному магу на Терране была известна печальная и поучительная история о палесмианском чародее, которому Император однажды приказал восстановить потускневшую дворцовую фреску старинной работы. Этот молодой и самоуверенный колдун решил с помощью «Свежести…» вернуть произведению искусства первоначальную красоту и яркость красок — и, надо признать, ему это вполне удалось. Вот только сам чародей, при этом — за те несколько минут, что понадобились ему для сотворения заклинания — превратился в дряхлого и немощного старика. Видимо, что-то произошло в процессе сотворения заклинания с «нормальным» течением времени, и оно нечаянно затянуло заклинателя в один из своих встречных потоков. Бедняга умер от старости примерно через пару месяцев после описанного события, успев перед смертью сделать несколько весьма и весьма интересных пророчеств, которые впоследствии исполнились с точностью до мелочей… Это, конечно же, был не единственный казус в практике временнóй магии, однако обычно именно эту историю преподаватели рассказывали студентам, как наиболее наглядную — сразу же после того, как тем впервые самостоятельно удавалось вернуть к жизни засохший цветок или сгнивший персик. Во избежание, так сказать, ненужных всплесков энтузиазма.

И вот теперь я собиралась пойти гораздо дальше, чем какая-то там реставрация фрески — я собиралась заняться самым настоящим воскрешением мертвых… Некромантам такая наглость, наверное, даже и не снилась.

Время… Что ж, теперь всё решало именно оно.

Очерченный круг замкнулся, заключая меня и тех, кто был рядом со мной, в слабо светящуюся полупрозрачную сферу и отсекая нас от всего остального мира. Воздух внутри наполнился слабым, едва заметным, мерцанием. Я еще раз вздохнула, сосредотачиваясь, и распростерла крылья над тропой, начиная нараспев читать заклинание и на ходу изменяя формулу так, как подсказывало мне интуиция. Я не знала, что, в конечном итоге, получится — как и не знала, делал ли кто-нибудь нечто подобное до меня. Но однажды Рэнниэль сказала, будто я должна слушаться внутреннего голоса и доверять своему сердцу — и теперь я старалась услышать его, чтобы попытаться совершить невозможное.

Воздух внутри сферы едва слышно загудел и пришел в движение. Я сосредоточенно проговаривала формулу заклинания, постепенно изменяя и расширяя ее границы, выходя за рамки привычного использования временных чар. Мне не просто нужно было повернуть время вспять — мне было необходимо найти другой, альтернативный поток реальности, тот, в котором мои друзья будут живы и здоровы… или, хотя бы, все еще достаточно живы для того, чтобы я смогла успеть прийти к ним на помощь.