Драконий выбор

- Два года назад я дала клятву у постели умирающего отца. Пообещала ему, что всегда буду заботиться о своей младшей сестре. Ее зовут Лисса, и ей всего тринадцать. Мне бы очень хотелось… – Замолчала, собираясь с мыслями, чтобы на этот раз не испортить все окончательно. – Я бы очень хотела, если вдруг провалю Отбор, – на это король моргнул, – чтобы вы позволили мне принять предложение магиссы Эдори, а потом разрешили моей семье перебраться в Эдессу. Хотя бы потому, что в нас с сестрой течет ваша кровь!.. Именно для этого мне нужно вернуться в Фортрайт. Чтобы забрать их оттуда... сюда!

- Надеюсь, на этот раз вы правильно выразили свою мысль, леди Шантье? – поинтересовался у меня король любезно. – Это и есть ваше самое искреннее желание?

- Да, ваше величество! Здесь мы наконец-таки сможем жить, а не выживать, ежедневно опасаясь удара в спину. Потому что мой дядя Генрих не успокоится, пока не уничтожит всех претендентов на престол и не останется единственным в нашем роду. Затем – о, я искренне на это надеюсь! – от огорчения из-за того, что у него больше не осталось, кого изводить, он наконец-таки наложит на себя руки!

Король усмехнулся, но ничего не ответил, а когда я попыталась узнать о его решении, лишь покачал головой, заявив, что сейчас обсуждать этот вопрос не намерен.

- Может, будут и другие просьбы? – спросил у меня. – Вдруг леди Шантье пожелает что-то для себя, а не для своей сестры и семьи, послушная голосу долга?

- Для себя? – удивилась я. – Но… Гм... У меня и так уже есть все, о чем бы я только могла помечтать.

- Так уж и все?

Уставился на меня, и мне опять стало не по себе под его непроницаемым взглядом.

- Хорошо! Да, я бы хотела попросить у вас об одной вещи... Вернее, о двух. С вашего позволения, о доступе в дворцовую библиотеку. У меня до сих пор осталось слишком много вопросов. И, если возможно, я прошу вас разрешить мне видеться с вашей сестрой. Похоже, воспитатели настроены решительно и всячески пытаются уберечь принцессу от моего... гм... тлетворного влияния. – На это король удивленно вскинул бровь. – Клянусь, я не причиню девочке вреда! Мне кажется, она очень одинока.

Вместо ответа он подлил в мою чашку темный травяной напиток, предложив мне отведать что-то из сладостей. И я послушно взяла с тарелки маленькое светлое пирожное. Положила его в рот, но вкуса так и не почувствовала.

Потому что он все так же смотрел на меня непроницаемым взглядом и больше не называл меня «Кайри», перейдя на формальное «леди Шантье». Стал таким же далеким, как и в первую нашу встречу, когда он прошел мимо меня, замершей в ряду избранниц, не обратив на претендентку из Фортрайта никакого внимания.

Но я не собиралась его отпускать!.. Не хотела, чтобы он отдалился от меня, поэтому решилась вызывать на откровенность уже его.

- А чего бы хотели вы, ваше величество? – спросила у короля. – Что именно вы ждете от Отбора? Любви? Доверия? Надеетесь встретить свою истинную пару, как это принято у драконов? Я слышала об этом несколько раз... Кстати, а как это принято у драконов?

Он усмехнулся:

- Что именно я хочу? Пожалуй, в данную секунду я пытаюсь сообразить, на какой из ваших вопросов мне ответить первым, леди Шантье! Их уже скопилось предостаточно, и, судя по вашему лицу, число растет в геометрической прогрессии.

Но отвечать привычно не стал. Все так же разглядывал меня, попивая чай. Снова предложил мне сладость, которую я послушно положила ее в рот, на этот раз почувствовав вкус орехов и меда.

- Хорошо! – наконец, произнесла я, разрушая повисшую тишину. – Раз уж о себе вы говорить не желаете, тогда... Тогда у меня есть еще один вопрос!

- Кто бы в этом сомневался, – снова усмехнулся король.

- Ваш брат Вестер, который предложил мне стать его атори, на что я отказалась бесчисленное количество раз, но он все еще не теряет надежды…

- Упорство – семейная черта Карвайров, – любезно отозвался Эйдар Карвайр, и мне показалось, что его улыбка стала еще шире.

- Так вот, он сказал, что два знатных семейства Эдессы плетут заговоры за вашей спиной. Поэтому я хотела спросить – раз уж вы об этом знаете, хотя, мне кажется, об этом знают уже все... Тогда почему вы их не остановите? Разве не проще прекратить все это сразу, еще до того, как они нанесут свой удар?

- Значит, по-твоему, мне стоит это прекратить? – усмехнулся он. – Хорошо, Кайри! Хороший вопрос, и, пожалуй, на него я дам ответ.

Довольная, я кивнула. Потому что он снова назвал меня по имени!

- Мой отец всю свою жизнь был довольно далек от политики. Война его тоже не слишком вдохновляла, поэтому он отдал бразды управления страной двум знатным семействам – Тангирам и Раолтам. Сам же ушел с головой в творчество, не слушая ни меня, ни тех, кто желал добра Эдессе. Очнулся он лишь тогда, когда дахары стояли на пороге Асмии, стуча древками копий в Центральные Ворота. Из-за воровства и неразумной политики в армии царил полнейший хаос…

- Значит, Тангиры и Раолты! – пробормотала я.