Драконий выбор

И я решила, что на верном пути. Попыталась упрочить возникшее между нами доверие, начав осторожно расспрашивать у них о том, что происходит во дворце, стараясь не спугнуть и интуитивно обойти странные темы.

Как, например, когда задала вопрос о падении с острова.

Оказалось, сами девушки из другого народа – дахары, несколько сотен лет назад переселившиеся в этот мир и занявшие восточную оконечность единственного материка Эдессы, – поэтому немного отличаются внешним видом от коренных жителей. Но больше о своем происхождении Дита и Нида говорить не захотели.

Зато охотно рассказали том, что на Королевский Отбор уже прибыли все четырнадцать избранниц. Девять из них – исконные обитательницы Эдессы, представительницы самых влиятельных семейств этого мира.

И у половины девушек есть собственные драконы.

Произнесено это было восхищенными голосами, и я поняла, что ментальная связь с драконом ценилась в этом мире на вес золота, давая тем, кто ею обладал, огромное преимущество.

Это лишь усиливало пропасть между претендентками из Мира Летающих Островов и Фортрайта, завоеванного ими королевства.

К удивлению, оказалось, что с вассальных территорий на Отбор прибыли не только мы. Были еще две участницы из мира Шойи. Появились они только вчера, и их тоже разместили на низшем уровне…

Тут Дита охнула, в ужасе прикрыв смуглой ладонью рот. Затем посмотрела на меня жалобно, заявив, что ей не стоило говорить подобного и госпожа вправе ее наказать.

Но я тут же ее успокоила. Сказала, что все прекрасно понимаю. Знаю, что наше место именно здесь, на низшем уровне, рядом с двумя претендентками из мира Шойи.

Кстати, а почему их только две?..

– Мы ожидали троих, потому что участниц Королевского Отбора по древней традиции должно быть пятнадцать. Но одна комната так и осталось пустой, – заявила Нида, сушившая мои волосы, пока Дита растирала тело густой пахнущей мелом и розами эссенцией, в то время как я тихонечко постанывала под ее руками от восторга. – Кажется, произошел несчастный случай, поэтому на Отборе у короля Эйдара – дай Махалет ему и его дракону долгих лет жизни! – будет всего лишь четырнадцать невест.

– Надеюсь, он найдет в себе силы пережить столь печальное обстоятельство, – пробормотала я.

Массаж скоро закончился, и я неожиданно почувствовала, как закрываются глаза. После переживаний долгого дня и горячей ванны накатила страшная усталость. Позевывая, вернулась в спальню, где на круглом столе возле закрытой балконной двери меня уже поджидал ужин.

Немного перекусила чем-то невероятно вкусным, похожим на земляничный мусс с кусочками незнакомых фруктов, после чего позволила уложить себя в кровать.

Тот самый халат, который я накинула после ванны, служанки с меня все-таки сняли, и очень скоро я скользнула на тончайшую материю простыни нагишом. Затем по мановению руки Ниды – на что я сонно подумала, что им-то доступна магия, а нам запретили ею пользоваться под страхом наказания! – светлячки в моей спальне погасли.

И в ту же секунду я провалилась в сон.

* * *

В «Зеленых Лощинах» я всегда вставала засветло, но на этот раз мне спалось так сладко и долго, что разбудило лишь осторожное прикосновение.

– Доброе утро, госпожа! – улыбнулась Дита, стоило мне разлепить веки. – Вам уже пора вставать. Вы, наверное, так и не выспались из-за позднего приезда, но леди Элисенда велела всех разбудить… Она будет недовольна, если вы опоздаете к завтраку.

– Конечно же, сейчас встану! – воскликнула я, блаженно потягиваясь на белоснежных, пахнущих чистотой простынях.

Затем улыбнулась служанкам, с трудом подавив порыв подскочить и закружиться босиком по персиковому ковру. Исключительно от переполнявшей меня радости.

Потому что застекленные двери балкона были распахнуты, и в мои покои вливался солнечный свет, наполняя спальню беззаботным теплом, трелями птиц и запахом цветущего сада. К тому же на изящном столике красовалась белоснежная ваза с ярко-красными и золотистыми соцветиями, принесенными сюда явно для меня.

– Подарок короля Эйдара, – шепнула мне Зита. – Доставили рано утром, как раз к вашему пробуждению!

На это я лишь улыбнулась, нисколько не поверив в то, что королю Эдессы есть хоть какое-то дело до девушки из завоеванного ими мирка.

Но все равно стало приятно. И пусть покои избранниц из Фортрайта располагались на нижнем уровне дворца, на это я тоже нисколько не была в обиде!

Накинув на себя сорочку и запахнув халат, вышла на балкон. Улыбнувшись, тронула тянущиеся ко мне ветви магнолии, затем посмотрела на светлые дорожки сада с ухоженными клумбами и цветами всех форм и оттенков, а еще – на лазоревое безоблачное небо и паривших в нем черных драконов, и поняла, как бесконечно прекрасен этот мир…

И эта мысль наполнила меня радостью.

Но тут я вспомнила о Лиссе.

Подумала, что младшая сестра была бы в восторге, завидев всю эту красоту. И еще о том, что я оставила ее в опасности в «Зеленой лощине», пока сама… Пока сама радуюсь теплу и свету, наслаждаясь жизнью в королевском дворце повелителей драконов!