Драконий выбор

На это Нида и Дита срывающимися голосами подтвердили, что так оно и было. Экономка послала их на верхний уровень, заявив, что там требуются свободные руки.

Я же, почувствовав себя увереннее, продолжала:

– Да, я видела охранника в коридоре, но он то есть, то его нет… Когда я вернулась с завтрака, его снова не было. В комнате тоже никого не было, а на подносе лежал свиток. В нем – приглашение на свидание с инициалами короля. Только в беседке меня ждали вовсе не вы, а Магнус Малор… А дальше вы уже все знаете, ваше величество!

Сказав это, я твердо поглядела ему в глаза.

Кажется, Вестер что-то хотел добавить, но я смотрела лишь на короля, понимая, что от этого мужчины с волевым лицом и непроницаемым взглядом серых глаз зависит не только мое дальнейшее существование на Эдессе, но и моя жизнь.

– Клянусь Великой Матерью – здесь вы зовете ее «Богиня Махалет», – добавила я, – что в ту беседку я пошла ради вас!

Малор попытался было встрять, заявив, что все мои слова – ложь, но его прервал истошный женский визг. И он нарастал, становился все громче и громче, затем к нему присоединился еще и второй причитающий женский голос.

И мое сердце застучало быстрее, после чего накатило странное предчувствие…

Ощущение неизбежного зла.

Король и принц отреагировали молниеносно – кинулись из моей комнаты наружу, а потом по коридору туда, откуда доносились женские голоса.

Я бросилась за ними. Выбежала следом за замешкавшимся в дверях Малором, недоумевая, что же такого могло случиться. С удивлением обнаружила, что крики и рыдания доносились из комнаты Минии. Той самой Минии, которая приглянулась королю!..

Но добраться до ее покоев оказалось непросто, потому что путь мне преградил Магнус Малор.

– Еще раз ко мне притронешься, и я не стану тебя больше щадить, – заявила ему. – Уйди с моего пути, по-хорошему тебя прошу!

– Посмотрим, как ты запоешь, когда ты надоешь королю и он передаст мне заботу о твоем будущем. Не сомневайся, я хорошенько о тебе позабочусь! – и его губы исказились в кривой ухмылке. – Жду не дождусь счастливого момента, леди Шантье!

Но он все же посторонился, давая мне пройти. И я, негромко ругаясь на языке Фортрайта – наслушалась, какими словами Олаф охаживал дырявую печь в кузне, теперь же ими досталось мерзкому советнику, – кинулась к покоям Минии, возле дверей которой толпились растерянные слуги и охрана с нижнего уровня.

По дороге решила, что позже буду разбираться… И с браслетами, и с магией, и с Малором. И с тем, кому я достанусь после Отбора.

Что это еще за дикие традиции?!

Подумала лишь, что мне обязательно нужно убедить короля в своей невиновности. А еще – в собственной абсолютной ненужности в мире Эдессы, чтобы он отпустил меня домой…

– Что там произошло? – спросила я у бледной, словно сама смерть, Зены, застывшей в дверном проходе.

Дальше было не протолкнуться. Короля и принца пропустили, за ними еще двух магов, которых вызвали на подмогу. Мы же остались в дверях, и за спинами мне ничего не было видно.

Неожиданно я почувствовала магический всплеск неясной мне природы. Затем еще один, причем довольно сильный.

– Она мертва, – безжизненным голосом сообщила Зена мне и подоспевшей Одиль, открывшей было рот, чтобы задать такой же вопрос. – Король пытается ее спасти, но Минию ему не вернуть… Когда он пришел, ее душа уже была на полпути к Махалет, а сейчас она бродит в Чертогах Богини.

Одиль отшатнулась, а я… Я как стояла, так и осталась стоять. Замерла, не в состоянии произнести и слова.

Не в состоянии поверить услышанному от Зены.

Но как же так?! Ведь Миния час назад все еще была жива! Молоденькая, удивительно красивая и витающая в облаках, она казалась мне невероятно счастливой из-за того, что удостоилась внимания короля.

А теперь – она мертва?!

– И пусть ее путь в загробном мире будет усеян цветами… – забормотала Зена. – И пусть она пирует с Богиней, а ее слух услаждает пение ангелов… И пусть под ногами будут лепестки роз… Потому что она была милым дитем, за свою короткую жизнь не причинившим никому зла!

Тут я вышла из оцепенения.

– Как такое могло случиться? Зена, скажи мне… Из-за чего?!

– Из-за чего? – резко переспросила у меня Одиль. – Кайри, ты, наверное, хотела спросить, из-за кого?!

– Она отравилась, – пояснила нам Зена лишенным эмоций голосом. Так, словно долго-долго шла в гору, а потом враз устала, и больше не осталось сил ни на что. – Съела кусок плода ядовитого дерева Мар. Когда ее нашли служанки, было слишком поздно. Яд уже попал в кровь, и спасти ее было не под силу… Ни мне, ни королю, ни лучшим магам Эдессы.

– Но как такое возможно?! – выдохнула я в изумлении, вспомнив дерево на краю острова, чьи красные плоды сладко пахли клубникой и летом. – Почему? Неужели она не знала, что их нельзя есть?!

Быть может, и не знала… Потому что и я понятия не имела!

– Не могу это объяснить, – глухо отозвалась Зена. – Не знаю, где она была после завтрака. Кажется, куда-то уходила. Я вошла к ней, как только закричали служанки, и увидела плод дерева Мар в ее руке….