Драконий выбор

Она была права – лабиринт улиц и многоэтажные здания защищали от порывов, но сейчас, на открытом пространстве, ветер задувал с такой силой, что, казалось, пытался сбить нас с ног, а затем подхватить, поднять в воздух и без помощи драконов унести в свои чертоги. Туда, откуда доносился рев бьющихся о скалы возле Асмии разбушевавшихся волн.

К тому же небо затягивало все сильнее и сильнее, и будущий ливень казался лишь вопросом времени. Или же, быть может, это всего лишь предвестники чего-то пострашнее?!

– На нас идет буря? – перекрикивая очередной порыв, спросила у леди Элисенды Одиль. И тут же заморгала, потому что ветер хлестнул нас по глазам пылью с мостовой. – Но… Что же тогда будет?

– Если Асмию накроет ураган, о приближении которого нас недавно предупредили, – с достоинством произнесла леди Элисенда, – то мы спустимся в убежище под Храмом, где и переждем непогоду. Милостью короля Эйдара, в Асмии за последние два года было выстроено множество убежищ, так что повода для беспокойства нет. Никто не пострадает, леди Имади! Лишь те, кто неблагоразумно впадет в панику и не успеет укрыться до прихода непогоды.

– И на том спасибо! – мрачно отозвалась Одиль, заявив, что впадать в панику она не собирается, но затем чуть ли не вприпрыжку припустила по ступеням. Я же подхватила застывшую Зену под руку и отправилась с ней к двухстворчатой бронзовой двери, возле которой нас поджидали двое пожилых жрецов с факелами в руках. Огонь трепетал под порывами ветра, и до меня донесся запах смоченной в ароматических маслах горелой пакли.

Внезапно девушка из мира Шойи замерла, застыла на одной из ступеней.

– Теперь все стало на свои места, – заявила мне удовлетворенно. – Именно здесь, на этих ступенях я поняла это окончательно.

– Что ты поняла?..

– Последнее испытание я все-таки пройду и настойку выпью, но затем я ухожу с Отбора. Я давно уже чувствовала, что мой путь далек от земного, но на этих ступенях меня оставили последние сомнения… Моя дорога не связана ни с королем Эдессы, ни с каким-либо другим мужчиной, потому что мое предназначение в служении Богине Махалет. Именно Она – моя судьба.

И я в очередной раз ощутила, как от Зены повеяло той самой благостью… Которая, возможно, и давала ей уверенность, что ей стоит отрешиться от всего земного и посвятить свою жизнь Богине.

Тогда как наше с Одиль… Мне хотелось верить, что мы с кузиной обязательно найдем свое место в Эдессе и в нашей будущей жизни будут радость от счастливого брака, умиротворение от занятия любимым делом, а еще полеты на собственных драконах.

Но сначала нужно было пройти последнее испытание Отбора.

– Смахивает на келью, – заявила кузина, когда нас разместили в маленьких комнатках с выкрашенными грубой побелкой каменными стенами, где нам надлежало дожидаться встречи с королем и начала ритуала.

Из мебели в комнате присутствовали лишь каменное ложе, накрытое шерстяным покрывалом, и грубый деревянный стол, на котором стояла глиняная кружка с водой.

– Это и есть кельи, – с улыбкой отозвалась Зена.

– И ты добровольно собираешься провести здесь всю свою жизнь? – накинулась на нее с вопросами неугомонная Одиль. – Спать вот на этом? Пить вот из этого?! – кузина потрясла в воздухе кружкой.

Зена кивнула, но дальше их разговор я так и не услышала, потом что за мной пришла леди Элисенда. Оказалось, король только что прибыл в Великий Храм и захотел меня увидеть.

Первой.

И я, пытаясь угомонить заполошно застучавшее сердце, отправилась следом за распорядительницей, сопровождаемая Йоссом, давно уже ставшим моей тенью. Сперва по длинным, петляющим коридорам, освещенным редкими факелами, время от времени натыкаясь на жриц и жрецов в черных одеяниях. Затем мы бесконечно долго поднимались по лестнице, сменившейся новыми полутемными переходами.

Наконец, вышли наружу, и я вдохнула полной грудью тяжелый предгрозовой воздух. Оказалось, мы очутились на одной из верхних ступеней Храмовой пирамиды, с которой открывался захватывающий вид на раскинувшуюся у его подножия Асмию – с бесконечными сотами жилых кварталов, утопающих в парковой зелени и разбитых на крышах садах. На золотые купола бесчисленных Храмов Богини Махалет, мраморный дворцовый комплекс и высоченные крепостные стены.

А еще – на удручающе-черное небо где-то далеко над морем.

Сомнений у меня не осталось – на нас шел грозовой фронт, и мне даже показалось, что в демонической черноте я вижу светлые завихрения торнадо и далекие проблески молний. И я заметила множество драконов, похожих на растревоженных птиц, кружащих над столицей.

– Нужно идти, дитя мое! – напомнила о себе леди Элисенда. – Король ждет.

И мы пошли. Ступень была довольно широкой – метра три в поперечнике – по ней мы добрались до лестницы, ведущей на предпоследний уровень, а потом уже на самый верх. Там, на огороженной невысоким бордюром площадке, рядом с золотым куполом, меня дожидался Джей…