Драконоборец Империи

«Ничего-ничего, не переживай, — успокоил я его. Да заверил: — Есть у меня на такой случай надежный способ связаться с вашей бесовской шантрапой. Сэр Родерик в сей малой просьбице мне явно не откажет».

Бес и сдулся. На зад уселся, рог почесал и растерянно выдал:

«Ну это… Ну, чего ты так сразу… Я же не со зла… А ради пользы дела…»

Но слушать его оправдания я не стал, а сразу поставил вопрос ребром:

«Шкура или деньги?»

«Да где ж я тебе миллион золотых возьму?!» — заломив в отчаянье лапки, возопил бес.

«Что сможешь — отдашь, а остальное — отработаешь! — не купившись на эту игру, отрезал я. — Возместишь, так сказать, понесенный убыток честным, самоотверженным трудом».

«Служить тебе требуешь?!» — взвыл подскочивший рогатый.

«Ну так ты ж сам на это напросился, — философски заметил я, проигнорировав возмущение нечисти. И сказал этому прохвосту в утешение: — Да не переживай ты так, это ведь не навсегда. Отработаешь должок — и свободен. — Правда, сразу же оговорившись при этом: — Но смотри… Хоть одна подстава, хоть одна пакость с твоей стороны — вешайся сразу! Ибо спуску я тебе больше не дам! — После чего, поразмыслив, добавил еще для вящей внятности: — Выбирай, короче, со мной ты или против меня. Но в последнем случае — пеняй тогда на себя!»

После недолгого сопротивления, так и не сумев убедить меня отказаться от выдвинутых требований, нечисть сдалась. Дав честное бесовское слово возместить мне убыток звонкой монетой и помощью в делах. Единственное, очень сложно оказалось заставить беса согласиться с тем, что оценивать стоимость его полезных деяний буду я, а не он. Наверняка хотел, скотина хитрая, обжулить впоследствии меня, заявив о бесценности своей помощи! Так, чтобы вышло, что я ему еще и должен остался.

Безмерно довольный тем, что мне удалось найти управу на зловредную нечисть, я вернулся в особняк ди Мэнс. Позавтракал в одиночестве по-быстрому, а там и приятели мои благородные подтянулись. Как обещали вчера. Или вернее уже сегодня утром, прежде чем мы расстались по завершении гонок. И мы отправились в уже знакомый нам зал — фехтовальным премудростям меня обучать.

А помимо нас туда пожаловал какой-то бодрый старичок в простеньком, ношенном уже камзоле и потрепанной шляпе с высокой тульей. Ловко обогнул нас, не говоря ни слова, и — шасть к стойке с оружием. Клинок себе трясущимися руками выбирать.

— А это кто? — остановившись, спросил у меня Карл, удивленно глядя на старичка. Который, цапнув одну из наших дуэльных рапир, принялся разоблачаться, явно готовясь к поединку.

— У вас спросить хотел, — ответил я, с неменьшим недоумением наблюдая за не вызывающими двоякого толкования действиями престарелого посетителя зала для тренировок.

— Ну что, кого тут погонять, подтянуть в фехтовании надобно? — поинтересовался этот старикан, уверенно шагнув на площадку и оглядев нас хищно сощуренными глазами. — Выходи!

— А вы, собственно, кто? — спросил я у него, не спеша принимать вызов.

— Сэр Томас ди Болье, к вашим услугам! — отсалютовав рапирой, представился он. И, видя, что его имя ничего нам не говорит, сокрушенно покачал головой: — А ведь всего каких-то тридцать — сорок лет назад меня вся столица от мала до велика знала.

— Постойте-ка… — неожиданно вскинулся Айвен. И пораженно уставился на него. — Вы тот самый ди Болье?

— Ну да, тот самый, — польщенно заулыбался старичок. Сразу же, впрочем, оговорившись: — Если ты, конечно, вспомнил о мастере меча, в свое время выигравшем семь ежегодных императорских фехтовальных турниров подряд, а не о каком-то другом Томасе ди Болье.

— Но как вы очутились здесь? — изумленно вопросил Айвен, первым озвучив пришедший всем нам в голову вопрос.

— Да как-то так… — хитро подмигнув, ответил сэр Томас. И добавил внезапно: — Я ведь первым учителем был у Ральфа ди Марсио. Удар ему ставил.

— Похоже, это было очень и очень давно, — глубокомысленно заметил Лайнус, глядя на тщедушного старика. Который, сбросив камзол и оставшись в одной рубашке с закатанными рукавами, прямо блистал — кожа да кости.

— Не бойтесь, не рассыплюсь! — дребезжащим смешком рассмеялся он. И поманил рапирой: — Ну так что, учиться будем али болтать?

Посмотрев, как крепко держит оружие этот старикан, я решился. В конце концов, это же не настоящий поединок. Так что пару схваток старый мастер меча должен выдержать.

Первый бой… И я понять ничего не успел, как проиграл. Развалина развалиной этот ди Болье, а шустрый еще. Раз-раз, и кончик его рапиры уткнулся мне прямо в горло. С небрежным, можно сказать, изяществом вскрыв мою защиту и классическим ударом с замедлением в нужный момент преодолев кинетический щит.

— Слабовато, — пожурил меня ди Болье.

Я осторожно кивнул, соглашаясь. А когда мастер отступил, опуская рапиру, неторопливо разорвал дистанцию, сдвигаясь назад. Да тут же, резко ускорившись, сам сэра Томаса атаковал, рассчитывая застать его врасплох — точно как он меня.