Драконы летнего полдня

- Дай я еще раз посмотрю. Тас вернулся на место, с которого они наблюдали.

- Так, значит, нам надо утащить половинки Драгоценности из-под носа этих теней.

- Живых теней, - уточнил тихо Дуган.

- Ну это не так уж и трудно. Есть у меня, - Тас уселся на землю и принялся перерывать содержимое своих сумочек, - один могущественный магический предмет...

- У тебя? - Дуган опустился на колени рядом с ним, пытаясь разглядеть, что же Тас там нашел.

- Да, у меня! Мне дал его мой дядя Неуловимый...

- Нет, не эта сушеная ящерица. По крайней мере, я думаю, что это сушеная ящерица...

- Может, это?

- Носовой платок с инициалами "Ф. Б.". Интересно, у кого такие инициалы?

О, вот... Нет, это не то. Ага! Вот! - заявил Тас, с достоинством поднимаясь на ноги. - Знаменитый талисман кендеров. Смотри. Ты увидишь, как он действует.

Тассельхоф вышел из-за дерева и направился к алтарю, выставив перед собой серебряную чайную Ложку Даламара.

22. Тассельхоф в затруднении. План Дугана. Вор

- Тас? Ты где? - позвал Палин. Ответа не было. Каждый путешественник на Кринне, достаточно храбрый или безрассудный, чтобы путешествовать в компании с кендером, знает, сколько это причиняет хлопот. Но в десять раз больше проблем возникает, когда обнаруживается, что кендер решил прогуляться в одиночку.

Кендеры очень любят всевозможные приключения и обладают интересной особенностью навлекать приключения на головы своих спутников, вне зависимости от желания последних. Оглядевшись и непрерывно укоряя себя за то, что оставил кендера без присмотра, Палин принялся осматривать местность и вскоре обнаружил маленькие следы вдоль дороги.

- Куда это он пошел? - удивился маг.

- Все так изменилось. Аша печально посмотрела по сторонам. - Просто не узнать. Я думаю... Да, эта дорога должна вести к алтарю, что Эрды построили для Серой Драгоценности.

- О боги! Вот куда Он направился. Палин крепко сжал магический посох.

Настороженно оглядываясь по сторонам, Палин и Аша поспешили по следам кендера.

Вдоль дороги тянулась аллея, от которой ныне остались только обгоревшие стволы.

Палину стало казаться, что на свете вообще осталось только три цвета: черный - цвет горелого дерева, серый - пепла и красный - неба.

- Далеко до алтаря? - спросил он.

- Почти пришли. Это должно быть рядом, - ответила Аша. Она минуту помолчала, приглядываясь, а потом протянула руку:

- Вон! Семь сосен...

Громадные деревья, некогда гордо охранявшие алтарь, стояли как скелеты погибших воинов, вечно вынужденных смотреть на предмет, навлекший на них проклятие. В центре круга мертвых деревьев высилась деревянная пирамида. Палин заметил что-то блестящее, возможно, это солнце отражалось в одной из граней драгоценного камня. Потом блеск пропал, мимо алтаря проскользнула какая-то тень. Палин пригнулся, застыв на месте от ужаса, как замираем кролик, когда на него падает тень ястреба. Тень затерялась среди мертвых деревьев, и страх почти сразу прошел. Палин снова увидел, как что-то блестит у подножия алтаря.

Несмотря на ужасную жару, Палин почувствовал холод и поплотнее запахнул полы одежды. Он поразился этому странному порыву страха и собрался уже спросить Ашу, не чувствовала ли она что-то подобное, но заметил, что девушка смотрит в другую сторону.

- Смотри, Палин! - воскликнула Аша. Не Дуган ли это?

- Да, похоже, но где же Тас? Они говорили тихо, но гном все-таки услышал их. Он вздрогнул, оглянулся и, заметив их, принялся махать рукой.

- Скорее сюда! - прошипел он. Тихо, тихо! - предостерегал он. - Но быстро!

Подозревая, что странное поведение гнома может иметь отношение к Тасу, Палин пробирался через поваленные деревья как только мог быстро, стараясь не шуметь.

Кроме гнома, он никого не видел, но у него было необъяснимое и тревожное ощущение, что кто-то или что-то за ним наблюдает.

- Дуган, - тихо произнес Палин, приблизившись к взволнованному донельзя гному. - Ты Таса не видел? Дуган молча показал на группу мертвых деревьев.

Палин перевел туда взгляд и встревожился еще больше, увидев кендера, направляющегося прямо к алтарю.

- Тас! Тас, вернись! - закричал он и бросился было за ним, но Дуган схватил его за длинную полу одежд и держал мертвой хваткой.

- Не ходи за ним, парень, - мрачно предостерег он. - Тебе там нечего делать. Я пытался остановить его... - Гном пожал плечами, покачал головой и бессильно заскрипел зубами. Палин внимательно следил за кендером.

- Ради всего святого, что он там делает? Тас двигался как на похоронах - медленно и торжественно. В руке он держал какой-то блестящий на солнце предмет.

- Ложка? - В полнейшем изумлении сказал Палин. - Но что он собирается делать с Ложкой?

- Кендерская Ложка Перемен, или что-то в этом духе, - заметил Дуган.

- Да, вспомнил. Из Башни... - Палин недоумевал. - Черт побери, неужели он не понял, что все это только... только игра моего дяди? Куда он направляется?