Драконы летнего полдня

- Он собирается добыть Серую Драгоценность. Дуган снова застонал. - Она там, вон видна одна половина, другая лежит на алтаре. Не ходи за ним, парень, я тебя предупредил! Он идет навстречу жуткой опасности. Видишь... ну нечто вроде сгустка тьмы... мелькает среди деревьев?

- Да, - отмахнулся Палин, пытаясь вырваться. - Что?..

- Живые тени, парень, - мрачным голосом, в котором проскальзывали нотки страха, ответил Дуган. - Создания Хаоса. Они ввергнут в забытье сначала твою душу, а потом и тело. Ты исчезнешь, как будто тебя никогда и не было.

- Я почувствовал их присутствие, - тихо проговорил Палин. - Хотя и не понял, что это.

- Боюсь, ты до сих пор не понимаешь, - мрачно заметил Дуган. - Когда я говорю, что ты исчезнешь, как будто тебя и не было, я именно это и имею в виду!

Память о тебе исчезнет. Все, кто тебя знал, о тебе забудут. Твоя мать не вспомнит, что тебя родила, отец не узнает твоего имени. Любящие тебя не только не будут плакать, но даже не помянут тебя ни с любовью, ни как-то по-иному. Как будто и не было тебя вовсе на свете! Вот, что ОН уготовил всему миру! Мы, боги, забудем все, что сотворили, затем мы умрем, и СОЗДАННЫЙ НАМИ МИР тоже забудет нас. Потом и звезды забудут...

- Палин, похоже, они его увидели, - взволнованно прошептала Аша. - Кендер так близко!

- Как, Дуган?.. - Палин повернулся к гному. - Как мы можем остановить их?

- Серая Драгоценность! - тихо ответил тот. - Мы должны получить в свои руки Серую Драгоценность.

- Но как? Эти кошмарные создания охраняют ее. Тас приближался к алтарю.

Тени начали перемещаться.

- Тас! - Палин решился негромко позвать его. Тас, вернись! Кендер не услышал его. В тот момент он уже начал говорить:

- Прочь с дороги, выпивающие душу подонки! Убирайтесь, пока я не обратил против вас смертельную мощь моей фамильной реликвии. Убирайтесь поскорей, не то я вычерпаю этой Ложкой ваши призрачные кишки!

- Тас, - закричала Аша. Тас, пожалуйста, вернись...

- Заткнись! - Дуган бросился к ней, едва не сбив девушку с ног. - Смотри!

Они пришли за ним! Из-за мертвых сосен выползала чернейшая, глубочайшая тьма.

Все цвета, все звуки, все движения, все надежды были поглощены этой бездонной тьмой. Четыре бесформенные тени начали свое скольжение над землей, неумолимо приближаясь к небольшой фигурке кендера. Живые тени закрыли собой солнце, деревья, землю.

- Смотрите! - возбужденно прошептал Дуган. - Они оставили Серую Драгоценность без охраны! Палин не мог разглядеть алтарь, он с трудом помнил, где находится. За живыми тенями ничего не существовало. Создавалось такое впечатление, что объекты, которые они заслоняли, исчезали.

- Глупый кендер! Я иду за ним, - сказал Палин. Он быстро перебрал в голове все известные ему заклинания, прикидывая, которое из них поможет разрушить живые тени.

- Я иду с тобой, - объявила Аша.

- Нет, - Палин покачал головой, - ты останешься здесь с...

- Ты пойдешь за Серой Драгоценностью, девчушка, - прервал его Дуган, сверкая черными глазами. - Ты можешь пробраться туда и утащить ее - так, что эти твари и не заметят. Тебя обучили этому искусству. Я видел твою работу...

Девятипалый сказал, что ты одна из лучших... Для вопросов нет времени, девочка.

Ты можешь принести Драгоценность?

- Это остановит живые тени? - спросила Аша.

- Ага, девочка, может быть, - сказал Дуган. - В конце концов, хуже не будет.

- Хотите обратить меня в ничто? - пронзительно вскрикнул Тассельхоф. Голос его слегка дрожал. Тени приблизились. - Засуньте свое ничто туда, где не светит солнце!

- Давай, девочка! - сказал Дуган. Аша бросила на землю свой узелок, чтобы освободить руки. Не обращая внимания на протесты Палина, она быстро поцеловала его в щеку и, выскользнув из его объятий, беззвучно исчезла среди деревьев.

Палин мрачно посмотрел на Дугана:

- Ты ведь бог, по крайней мере, предположительно. Почему же ты ничего не делаешь?

- Я? - Дуган казался бесконечно удивленным. - Я делаю, парень! Это же была моя идея отправить девчонку за Драгоценностью. Не так ли?

- Я имею в виду - против этих тварей! - Палин махнул рукой в сторону живых теней.

- Эх, парень! - мягко произнес Дуган. - Они подобны мне, в некотором смысле они - боги. Хотя я и бессмертен в твоем плане бытия, в их плане это вовсе не так, - если ты понимаешь, о чем я говорю. А что может случиться с миром, если они меня уничтожат?

- Не знаю, - холодно ответил Палин. - Может, заключим пари? Дуган почесал бороду:

- Я думаю, тебе пора идти, парень. У твоего друга кендера, кажется, возникли проблемы.

- Если что-нибудь случится с ним или с Ашей, то, клянусь Паладайном, я заставлю тебя пожалеть об этом! - пообещал Палин. - Ширак, - скомандовал маг - камень на верхушке посоха ярко засверкал. Он поспешил вперед, к Тассельхофу.