Драконы летнего полдня

Его рыцари - думающие, выносливые, хорошо обученные воины. Они не продажны, как это было в последнюю войну, а всецело преданы Королеве Тьмы; им свойственны взаимовыручка, чувство локтя, бесстрашие. Для достижения своих целей рыцари Ариакана готовы пожертвовать всем. В своих действиях, господа, вы должны исходить именно из этих обстоятельств, иначе преимущество будет полностью на стороне Ариакана, его многочисленного, монолитного, маневренного войска.

Предводители Соламнийцев вежливо выслушали Таниса и с готовностью с ним согласились. Однако стоило ему уйти, как в его адрес посыпались презрительные реплики, насмешки, издевки: уж они-то знали, что прислужники Темной Воительницы были и остаются корыстолюбивыми, жадными и завистливыми; для них не существовало понятий "честь", "долг", "самоотверженность". Соламнийцы не могли себе представить, что за столь недолгий срок в воззрениях приверженцев Такхизис произошли такие решительные перемены... Стил водил пальцем по карте.

- Мы пересечем пролив Шэлси... в этом месте, минуя Кэргот, поскольку Соламнийцы поставили там крепость... Забираем на восток - Костланд остается справа. Таким образом, проходим в стороне от форта Телгаард... Затем следуем вдоль береговой линии... чтобы Вингаардские горы оказались между нами и Башней Верховного Жреца... К Палантасу выходим с севера.

- В таком виде тебе нельзя показываться в городе, - сказал Палин. - Но я предусмотрел это: у меня с собой есть кое-какая одежда отца...

- Я не собираюсь разгуливать по Палантасу в одеяниях содержателя постоялого двора, - отрезал Стил. - Я не могу уронить достоинство рыцаря Такхизис... И не подумаю маскироваться.

- В таком случае мы могли бы просто отправиться в Башню Верховного Жреца и попросить, чтобы нас бросили в один из ее казематов, - парировал Палин. - Благодаря твоему апломбу мы именно этим и кончим.

- Почему мы? - с легкой усмешкой спросил Стил.

- Как только выяснится, что мы вместе, - пояснил Палин, - меня тут же арестуют... Рыцари недолюбливают магов.

- И все же ты пошел с ними в бой.

- С братьями... уточнил Палин.

- Не волнуйся, Маджере, - насмешливо глядя на Палина, сказал Стил. - Мы просочимся в Палантас...

- Но нам еще нужно будет пройти Шойкановой Рощей...

- Или иначе - проклятой рощей?.. Я видел ее... правда, издалека... Тебе отец не рассказывал?.. Я вырос в Палантасе... Жил в нем до двенадцати лет, пока не пошел служить к повелителю Ариакану... Можешь себе представить, какое искушения для любого сорванца эта Шойканова Роща. Сколько раз мы бились об заклад: кто сумеет подойти к ней как можно ближе. Но стоило нам увидеть эти страшные гигантские деревья - мы давали оттуда деру. Я до сих пор помню, что мы испытывали в тот момент, как боялись... Он вдруг смолк; нахмурился, словно воспоминания были для него тягостны, а затем с нарочитой живостью продолжил:

- Говорят, любой смертный, рискнувший войти в Рощу, обречен - к какой бы касте, какому бы ордену он ни принадлежал. Но тебе-то наверняка известна некая безопасная стежка-дорожка... не так ли, маг?

- Перестань меня называть "магом", - серди-то отозвался Палин. - Я еще у истоков овладения искусством магии, на самой низшей ступени - пеший воин. В его голосе явно слышалась горечь.

- Все мы, Маджере, начинаем с самого низа, - серьезно сказал Стил. - В этом нем ничего зазорного. Десять лет ушло на то, чтобы я стал тем, кем являюсь сейчас. И до вершины еще далеко.

- Ты говоришь в точности, как мой брат Танин... Нет, безопасной тропинки я не знаю, но, возможно, поинтересуюсь - есть ли такая... Даламар неплохо ко мне относится... Услышав имя, Стил вдруг напрягся, лицо побагровело. Палин не заметил этой перемены. Он просчитывал возможность выведать безопасный проход через проклятую рощу.

- Нет, - проговорил он, - я не могу обратиться к нему с такой просьбой.

Мне придется объяснить, для чего я хочу попасть в Башню. И если он будет знать причину заранее, то не позволит... Палин наконец обратил внимание на выражение лица Стила; оглянулся, думая, что на них опять собираются напасть, - однако все было спокойно.

- Что случилось? - спросил он.

- Ты говоришь о Темном Даламаре?

- Да, подтвердил маг. -Хранителе Башни...

- Он убил мою мать, - произнес Стил, нервно кладя руку на эфес меча.

- Мне будет о чем с ним побеседовать. Палин слышал эту историю: темный эльф, обороняясь, убил свою бывшую любовницу... Но Китиара сама первая напала на него... Хотя для сына это был не довод.

- Не знаю, нужно ли напоминать, что Даламар - самый искушенный маг Ансалона, - осторожно сказал Палин. - Одним лишь взмахом руки он может вывернуть всего тебя наизнанку.