Драконы летнего полдня

- Ширак, - проговорил Палин, и навершье посоха - кристалл в лампе дракона - засветилось мягким голубоватым светом. Стил одобрительно взглянул на Палина:

- Грамотно, Маджере.

- Я тут ни при чем, спасибо посоху. Палин подсветил вывеску лавки, что они проходили: не та.

- Не умаляй себя, - сказал рыцарь. Человек должен знать себе цену.

- Я знаю... Знаю, что пока цена мне самая мизерная... Но скоро все изменится.

- Когда отыщешь дядю?.. Но он же носил черную мантию? А у тебя она белая.

Значит, сначала должен измениться ты сам? Непростой вопрос. Палин долгое время не мог на него ответить.

- Нет, - произнес он наконец. -Я сделал свой выбор, когда проходил Испытание. Меня вполне устраивает, какой я, но довольствоваться тем, чего я достиг, - не могу. Нет для этого оснований. Да, я честолюбив и буду стремиться к большему. Но в этом нет ничего плохого. Дядя меня поймет.

- И черный маг станет учителем белого? - Стил не скрывал иронии. Глядишь, и я в один прекрасный день стану жрецом Паладайна! - Рыцарь покосился на Палина:

- Попомни мои слова, Маджере: ты станешь другим.

- В твоих же интересах, чтобы ничего подобного не произошло, - холодно произнес Палин. - Если это случится, я не буду считать себя обязанным держать слово и оставаться пленником, и однажды ты ощутишь у себя между лопатками лезвие кинжала. Стил едва не расхохотался:

- Славно ответил... Что ж, буду иметь в виду.

- Вот и твоя лавка, - не обращая внимания на сарказм рыцаря, проговорил маг: посохом он указывал на вывеску с одноглазой рыбой.

- Ха... Прекрасно! Рыцарь подошел к двери и, еще раз взглянув по сторонам, постучал. Палин ни секунды не сомневался, что стук был условный. Долго ждать не пришлось. Через пару минут в двери открылось окошечко, и в нем показалось женское лицо с черной Повязкой на одном глазу.

- Лавка закрыта, уважаемые, - сказала женщина.

- Но прилив продолжается, - невпопад проговорил Стил. - Те, кто решит им воспользоваться, окажутся лишь в выигрыше. Окошечко захлопнулось, но дверь тут же отворилась.

- Входите, господа, - пригласила женщина. - Входите... Они вошли. Внутри было чисто, прибрано. Прилавок для свежей рыбы пустовал, но по возвращении рыбаков на нем непременно будет красоваться утренний улов. Одну из полок на стене занимали бутылки с рыбьим жиром. Конечно, сильно пахло рыбой, но запах не был неприятным. Женщина, закрыв входную дверь, с любопытством разглядывала Палина и все еще светящийся посох.

- Не беспокойтесь, - проговорил Маджере. - Посох магический, но вреда от него вам не будет. Женщина рассмеялась:

- О, я в курсе, господин маг. Мне известна история о Посохе Магиуса.

Палина насторожили слова хозяйки. Он присмотрелся к ней: средних лет, несмотря на черную повязку - привлекательная. По одежде нельзя, было сказать, что хозяйка поднялась с постели, равно как она не походила на человека, собравшегося ко сну. Но чему тут удивляться, подумал Палин. Разве его присутствие в Палантасе не казалось ему самому странным, не представлялось частью сна наяву...

- Я - Стил Светлый меч, госпожа, - произнес рыцарь и наклонился к огрубелой руке женщины, словно то была нежная белая ручка благородной дамы. - Рыцарь Лилии.

- Я слышала о том, что ты появишься... А это, должно быть, Палин Маджере?

Хозяйка повернулась к магу... Просто и немудрено одетая, она ничем не отличалась от заурядной торговки, однако манеры и речь выдавали в ней образованного, светского человека. И что она делала здесь, в этой насквозь пропахшей рыбой лавчонке?!

- Да, госпожа, ты не ошиблась, - ответил Палин, крайне удивленный. - Откуда тебе известно, кто я?

- От дракона... Меня зовут Катерина. Я - воительница Лилии, член рыцарского ордена ее величества Королевы Тьмы.

- Рыцарь Такхизис?... - Палин выглядел ошарашенным.

- И довольно высокого ранга, - добавил Стил. - Госпожа Катерина участвовала в Войне Копья.

- На стороне повелителя Ариакаса, - пояснила Катерина. - Тогда-то я и лишилась глаза... в поединке с эльфом.

- Я... я искренне сочувствую, госпожа, - произнес Палин.

- Ну полно. Эльф потерял больше, нежели только зрение... Кстати, я знала Рейстлина Маджере. Мы познакомились, когда он только-только сменил мантию. Я нашла его очень обаятельным... сентиментальным, но обаятельным... Хотите незаметно пробраться в Палантас? - обратилась она к Стилу.

- Да, если это возможно.

- Нет ничего проще. Именно поэтому был нужен весь этот маскарад, - сказала Катерина и в упор посмотрела на Палина. Лицо его зарделось, но по телу прошла дрожь: "Так вот как слуги Такхизис просачиваются в Палантас! Шпионы, вербовщики, рыцари, уголовники, убийцы - веем им помогает торговка-Кэт...

Почему она не побоялась сказать это при мне?.. Очевидно, уверена, что я никогда не смогу передать услышанного. Ну разумеется - ведь я же пленник..." Что если выскочить наружу? Вполне возможно, это удастся, прежде чем Стил опомнится, криками он привлечет патруль. Палин представил, как он, подобно овражному гному, зовет на помощь, - и еще больше стушевался. Катерина улыбнулась, и у Палина возникло чувство, что она догадывается о его мыслях.