Драконы летнего полдня

- Что ж, идите за мной... Надеюсь, мою лавку вы нашли без труда? - Хозяйка подошла к столу, вплотную придвинутому к стене.

- Гном объяснил нам дорогу.

- Это, вероятно, Альф. Я поручила ему встретить вас.

- Встретить? - удивился Палин. - Не очень-то он был похож на встречающего.

- Думаю, он даже вынудил вас раскошелиться... не так ли, господин маг?..

Эти овражные гномы - хитрющие бестии. Люди относятся к ним с крайним недоверием. Ну, так... - Катерина взялась за стол. - Давайте-ка отодвинем его в сторону.

- Позволь мне, госпожа, - сказал Стил и без видимых усилий передвинул громоздкий дубовый стол. Катерина уперлась рукой в стену, которая тут же подалась, оказавшись искусно замаскированной дверью.

- Туннель выведет вас в проулок, находящийся на территории Воровской Гильдии. Мы им хорошо платам за молчание и кое-какие услуги, что они нам оказывают время от времени. На всякий случай Желтый Глаз вас проводит. Катерина как-то по-особенному, негромко свистнула. "Одному из своих помощников", - подумал Палин, подивившись необычной кличке. Но в ответ на свист раздалось хриплое карканье и хлопанье крыльев. Палин непроизвольно вскинул руки, пытаясь защититься, однако птица только мягко опустилась ему на плечо. Это был ворон, глаза которого в свете лампы напоминали кусочки янтаря.

- Ты ему понравился, - сказала Катерина. - Это добрый знак.

- Для тебя или для меня? - съязвил Палин.

- Повежливее, Маджере, - хмуро произнес рыцарь.

- Полно, Светлый Меч. Молодой человек говорит то, что думает. Эту черту он, должно быть, унаследовал от своего дяди... А как бы ты поступил, Палин Маджере: будь у тебя такая возможность, у кого бы ты попросил помощи - у Паладайна или Такхизис? Кто из них, по-твоему, откликнулся бы на твою просьбу?..

- Почему мы медлим? - повернувшись к Стилу, ушел от ответа маг. - Нам нужно идти. Ироничную улыбку на лице госпожи Катерины сменила едкая усмешка, которую поддержал не менее ежим карканьем Желтый Глаз. После чего птица просеменила по плечу Палина и игриво ущипнула его за мочку уха. Стил поблагодарил Катерину за содействие, отвесив галантный поклон. Женщина в свою очередь грациозно поклонилась и пожелала спутникам успеха в их предприятии. В обществе ворона Палии и Стил шагнули в темноту туннеля. Дорогу освещал кристалл на посохе. Чем становилось темнее, тем ярче светился камень. Эту особенность посоха Палин и раньше подмечал... Туннель проходил под старой городской стеной, но что Маджере казалось совершенно необъяснимым - как рыцарям удалось прорыть его, не вызвав подозрений. "Без магии тут не обошлось, - решил про себя Палин, вспоминая чародеев из стана Серых Рыцарей. - Наверняка они есть и в Палантасе и живут прямо под носом у Даламара... Уже я его удивлю. За такие сведения он не откажет мне в помощи!" Длина туннеля не намного превышала ширину стены. Выход наверх преграждала еще одна дверь. Наружу вышли не сразу.

- От света лучше отказаться, - проговорил Стил. Палин с ним согласился.

- Дулак, - прошептал он, и кристалл померк. В непроницаемой темноте Палин не мог разглядеть даже сидящего на плече ворона; он лишь слышал, как тот шелестит перьями, как Стил старается нащупать дверную ручку. Наконец рыцарь чуть приоткрыл дверь, и в туннель пролился серебряный свет. Лунитари уходила за горизонт, но Палина порадовало то, что на подъеме была Солинари: он мог почерпнуть от нее магической силы. Им предстояло пройти сквозь Шойканову Рощу, и эта "прогулка" потребует от него максимум волевого напряжения, максимум умения. Он хотел было обратиться за поддержкой к Паладайну, но, вспомнив коварный вопрос госпожи Катерины, решил полагаться только на себя.

- Держись ближе ко мне, - тихо произнес Стил. Не забывая, что они на территории Воровской Гильдии, Палин опустил руку в сумку и ухватил пригоршню лепестков розы: сонное заклятие было наготове. Стил сжимал рукоять меча. Они выбрались в проулок. Не успели ничего сообразить, как прямо перед ними возникла высокая темная фигура. Прежде чем Стил успел выхватить из ножен меч, а Палин - проговорить заклинание, Желтый Глаз издал громкое и отрывистое "кар-р-р".

Фигура моментально исчезла, словно и не появлялась вовсе.

- Впечатляет, - вырвалось у Палина.

- Резвый, как блоха, - презрительно произнес рыцарь, но продолжал тем не менее держаться за рукоять клинка. "А как мы решим с вороном?" - только хотел сказать Палин, как Желтый Глаз, вновь пронзительно каркнув, клюнул мага в шею.

Маджере вскрикнул от неожиданности и боли.

- Какого дьявола? - Стил так резко повернулся, что едва не потерял равновесия.

- Эта сволочная птица впилась в меня! - клокоча от ярости, но сдерживаясь, проговорил Палин.

- И всего-то?! - сердито буркнул рыцарь. - А шуму столько, будто дюжина воров подняла тебя на ножи.

- Проклятая тварь... цапанула до крови! Чуть не вырвала из шеи клок, - трогая рану, произнес Палин. Ворон, словно издеваясь, еще раз прокаркал и взлетел на стену.