Дредноуты

Получив сообщение от своих лёгких сил о кораблях, обнаруженных на севере, Хиппер изменил курс на NNO и увеличил скорость до двадцати двух узлов. Корабли противника опознаны не были, однако командующий 1-й разведывательной группой предполагал, что это могут быть дредноуты Гранд Флита, и счёл за лучшее с ними не встречаться. К тому же на новом курсе он шёл на сближение с подходившим с северо-востока Флотом Открытого моря, наводя на него преследователей. «Кошки» нагоняли немцев с правого борта, и лёгкие крейсера 2-й разведывательной группы с миноносцами держались левее колонны германских линейных крейсеров. Хиппер располагал восемнадцатью эскадренными миноносцами, но бурное море, взаиморасположение противников и плохая видимость – полосы тумана были перемешаны с дымом из труб – не благоприятствовали успеху торпедной атаки.

Битти перестроил свои крейсера в строй пеленга – с тем, чтобы иметь возможность действовать всеми орудиями по одной или разным целям, – и в 13.00 «Лайон» открыл огонь по «Блюхеру» с дистанции около 100 кабельтовых. Немцы открыли ответный огонь, причём «Блюхер» стрелял левым бортом по лёгким крейсерам Гудинафа и вынудил их отойти.

Сэр Дэвид Битти трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что не имеет подавляющего превосходства, но это его не смущало. Англичане в былых морских баталиях – как правило – брали верх не за счёт численного перевеса, а благодаря отваге, выучке команд и передовой тактике. «Командир кавалерии» Гранд Флита знал о приближении эскадры Уоррендера и надеялся выбить из строя пару кораблей противника и заставить их снизить ход, после чего британским дредноутам останется только добить подранков. И первым кандидатом в жертвы стал концевой германский корабль – броненосный крейсер «Блюхер».

В 13.10 «Блюхер» получил первое попадание 343-мм снарядом с «Лайона». Крейсер получил пробоину и осел на корму, продолжая энергично стрелять по английским линейным крейсерам с дистанции 90 кабельтовых. Три «кошки» сосредоточили на нём свой огонь, и в 13.25 снаряд с «Куин Мэри» попал в самое уязвимое место «Блюхера» – в горизонтальный проход под броневой палубой, который тянулся почти на треть корабля и служил для подачи боеприпасов в четыре бортовые башни. Разрыв снаряда воспламенил около сорока зарядов, передвигаемых в проходе по специальному навесному рельсу-транспортеру.

Через шахты элеваторов пламя перекинулось в передние бортовые башни, уничтожив там весь личный состав башенных расчётов. Из башен вырвались потоки огня, но взрыва не произошло. Не загорелись и заряды, находящиеся в латунных пеналах, однако вся середина корабля была охвачена пожаром.

В этом проходе под бронепалубой были проложены и наиболее важные внутренние коммуникации, поэтому рулевой привод, машинный телеграф и система управления огнём сразу вышли из строя. Ко всему прочему, взрыв тринадцатисполовинойдюймового гостинца с «Куин Мэри» повредил главный паропровод третьей кочегарки, в результате чего скорость «Блюхера» упала до семнадцати узлов.

Адмирал Хиппер, следивший за боем, правильно оценил обстановку. Соотношение сил отнюдь не исключало возможности противоборства на равных, и потому командующий 1-й разведывательной группой не собирался безропотно жертвовать «Блюхером». К тому же он, в свою очередь, знал, что на помощь ему идёт весь Флот Открытого моря. Хиппер поднял сигнал «Снизить ход до 15 узлов», чтобы дать возможность своему повреждённому кораблю укрыться от вражеского огня за нестреляющими бортами германских линейных крейсеров. Выход «Блюхера» из боевой линии ненамного её ослаблял: на дистанции свыше семидесяти кабельтовых восьмидюймовые снаряды (как показал бой у Фольклендских островов) были практически неопасны для «кошек». У Хиппера всё равно оставалось четыре корабля против трёх британских – «Нью Зиленд» не мог поддерживать заданную Битти скорость и отстал.

Настигнув противника, англичане поочередно переносили огонь на другие германские корабли. Но не дремали и моряки кайзера, и флагманский «Лайон», шедший головным, стал их главной мишенью – попадания в него следовали одно за другим. Первое не причинило крейсеру серьёзного вреда, зато одиннадцатидюймовый снаряд, пробивший шахту погреба 102-мм противоминной артиллерии, едва не стал для него роковым (к счастью для англичан, он не разорвался). В 13.35 снаряд с «Мольтке» попал в крышу первой носовой башни и на несколько минут заставил замолчать одно из башенных орудий. В 13.45 корпус «Лайона» тяжело содрогнулся: снаряд вдавил броневую плиту с левого борта, повредил холодильник левой машины и вывел её из действия – флагманский корабль адмирала Битти начал терять ход. Почти одновременно второй крупнокалиберный снаряд – с «Зейдлица» – проломил девятидюймовую бортовую броню, сделал большую подводную пробоину и вызвал крен на левый борт.