— Он здесь родился, здесь вырос, это его земля. Он эту землю любит, и она его любит, а, значит, подскажет, — терпеливо разъяснил Нурион.
Они взялись за руки, образовав круг.
Гошка, Шурка и Роман Береза чуть поодаль почтительно наблюдали за происходящим.
Злыдень, видимо, совершенно измученный последними событиями, опустился на землю.
— А… что делать-то? — испуганным шепотом спросил Орест, ощущая, как в его старое уставшее тело свежей струей вливается какая-то новая сила.
— Закрой глаза и мысленно зови Велета, — едва разжимая губы, проговорил Нурион. — Все. Начинаем.
В полнейшем молчании проходили минуты.
Какая-то нездешняя тишина накрыла долину. Даже неугомонные птицы приумолкли; даже ветерок притих. Застыли горы, замерла трава, и казалось, листва на деревьях, уже тронутая кое-где первыми рыжими пятнами подступающей осени, прервала свой извечный шепот.
«Что-то сейчас будет!» — внезапно понял Гошка и поднес руку к екнувшему сердцу.
И дрогнула долина.
Налетел ветер.
С криком снялись в воздух стаи птиц.
— Кто зовет меня?! — пронесся над долиной громовой полувздох-полушепот.
— Это я, Нурион! — звонко и молодо крикнул старый художник и открыл глаза. — Где ты, Деда?
— Здесь, раз ты слышишь меня. Или ты поглупел с годами?
— Извини, Деда, у меня было мало надежды.
— Надежды всегда достаточно, — мощный полушепот шел, казалось, сразу со всех сторон. — Мало может быть веры и любви. Чую, что ты не один. Так, погоди, я сам увижу.
Гошка судорожно сглотнул слюну и безуспешно попытался унять бешеный стук сердца.
— Так. Хорошенькое дело, — снова раздался голос. — Люди — понятно. Леший и гном — тоже. Эльф — странно. А вот еще одного не могу до конца уяснить. В нем — зло. Зачем ты привел его, Нурион? И зачем, кстати, ты вообще вернулся на родину? Умирать? Это хорошо и правильно. Но почему ты не даешь спокойно помереть мне?
— Слишком много вопросов, Деда, — тихо сказал Нурион. — А Земля в опасности.
— Земля всегда в опасности, — в голосе Велета слышалась тысячелетняя усталость. — Прошли те времена, когда я мог и хотел помочь. Пусть люди, которые довели нашу родную землю уже почти до смерти, сами теперь разбираются. Я устал, Нурион.
— Мы не просим многого, дедушка Велет! — неожиданно для самого себя крикнул Гошка. — Ты только сними злое заклятие с этого существа, которое мы привели с собой, а все остальное мы сделаем сами!
И тут Велет засмеялся.
В этот день ближайшие сейсмические станции зарегистрировали в данном районе Карпат землетрясение в три балла по шкале Рихтера. Жертв и разрушений не было.
— Да уж, — отсмеявшись, прошептал Велет. — Вы сделаете, могу себе представить! У тебя, мальчик, чистая душа, и ты, я вижу, готов помочь этому безумному старику, который в своих долгих странствиях так и не обрел истину, и этому эльфу, который забыл о том, что от зла нельзя убежать, а его можно только лишь победить. И этому гному, который, впрочем, еще слишком юн, чтобы успеть наделать ошибок. И этому лешему. Вернее, даже этому царю леших, который, как и все его племя, настолько беспечен, что…
— Как вам не стыдно! — топнула ногой Шурка Уварова, перебивая Велета. — К вам, такому мудрому и сильному, пришли за помощью, надеясь, что вы добрый, а вы!.. — и она, не выдержав, расплакалась.
Все оторопели.
— Ну все, — пробормотал Рамсей. — Тут-то нам и крышка. Эх, ведь знал, что нельзя брать на серьезное дело девчонок, так нет…
— Ты не прав, гном, — снова по долине пронесся шепот. — Мы оба не правы. А вот она права. Кто я такой, чтобы судить? Да, я устал, и мне трудно, а, главное, совсем не хочется, но… Заклятие, говорите, снять?
— Да, — отер с чела пот Илувар (Роман про себя отметил, что впервые видит, как потеет эльф). — На нем какое-то очень древнее и злое заклятие. Нам нужно его снять, а потом уж мы постараемся справиться сами.
— А что же вы, эльфы, — чуть насмешливо осведомился шепот, — заклятия снимать разучились?
— Оно не поддается нам, — спокойно ответил Нурион. — Мастерства не хватает.
— Да-а… раз уж эльфийского мастерства не хватает… Ладно. Привяжите его к самой большой смереке на этой опушке, — промолвил Велет. — Потом отойдите в сторону и тихонько ждите. Я попробую.
Приказание Велета было исполнено в одно мгновение.
Злыдня подняли с земли и привязали к стволу дерева так, что он не смог бы упасть, даже если бы поджал ноги.
Потянулось время ожидания.
На Гошку неудержимо навалилась какая-то непонятная сонливость, и он лег в траву, прикрыв глаза.
— Не спи, — шепнул ему Рамсей, присев рядом. — Это на тебя колдовство Велета так действует. Не спи, а то потом тебя не добудишься. Это опасный сон.
Гошка сел и несколько раз тряхнул головой, прогоняя дремоту, потом энергично растер ладонью лицо и оглядел всю честную компанию.