Древняя кровь

– Общее устройство рун я поняла ещё в прошлый раз, но мне требовалось время, чтобы осмыслить прочитанное, отточить про себя чтение заклинаний, попрактиковаться с жестами.

– Научишь меня примитивному разжиганию костра? – Рэксволд поймал взгляд вампирши. – Надоело таскать с собой огниво.

– И меня! – моментально воскликнул Алан.

Принцесса повернула голову к молчавшему Джону:

– А ты? Не хочешь попробовать?

– Меня и огниво устраивает, – улыбнулся следопыт. – Я лучше посмотрю.

– Ну, хорошо. – Лайла взяла в руки гримуар. – Садитесь поближе.

Следующую четверть часа она обучала Рэксволда и Алана самому простому заклинанию. Однако, несмотря на точные жесты и произношения слов, они не ощущали в руке даже тяжести от отсутствия концентрации, не говоря уже о мареве или искрах.

– Ничего не понимаю, – озадаченно произнесла Лайла. – Теперь вы точь-в-точь повторяете все действия. Ошибки исключены. А если дело в несобранности, то вы сразу должны почувствовать, как невидимая сила тянет ваши руки вниз.

– Может, как любое искусство или наука, магия доступна не для всех? – высказал своё предположение Джон, подкидывая ещё палок в костёр.

– Нет, – уверено возразила девушка. – Освоить азы может каждый. Мне неоднократно попадалось это утверждение во многих книгах. Тут дело в чём-то другом…

– Огниво так огниво, – махнул рукой недовольный Рэксволд. – Я спать, – ассасин встал и направился к своему месту с импровизированной подушкой из лесной подстилки.

– В любом случае спасибо за старания, – признательно кивнул Алан, пытаясь скрыть разочарование. – Тоже пойду, а то глаза слипаются.

Проводив его взглядом, Лайла задумчиво уставилась на отложенный в сторону гримуар:

– В чём же причина… Случившееся противоречит всем известным аспектам…

– Утро вечера мудренее, – устало сказал следопыт, сгребая в кучу сосновые иголки. – У тебя будет на это целый день.

– Может, ты и прав, – посмотрев на улёгшихся ассасина и парнишку, вымолвила вампирша.

Подготовив место ко сну, Джон завалился на бок и, ощущая под головой мягкую копну, довольно вздохнул. Немного потеснив следопыта на хвойной подушке, вампирша расположилась рядом, прижавшись к его нагруднику спиной.

– Лайла, – вдруг негромко и загадочно произнёс Джон. – Тогда… когда мы впервые проснулись вместе… Ведь это была не случайность, правда?

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? – немного помолчав, вымолвила девушка. Не нужно было видеть лица принцессы, чтобы уловить в её голосе оттенок улыбки.

– Можно, – тихо усмехнулся Джон и, обняв вампиршу, закрыл глаза.

Не прошло и минуты, как убаюкивающий треск костра сморил всех без исключения. Молочная вуаль тумана, сотканная невидимым портным, медленно вползала в спящий бор, и, боясь её разорвать, Кривой Лес затаил своё дыхание: ни упавшей ветки, ни зашелестевшей кроны… Даже восседавший высоко на дереве филин, обычно нарушавший ночной покой недовольным уханьем, безропотно подчинялся всеобъемлющему безмолвию.

* * *

Стояла глубокая ночь, когда нервно перетаптывающиеся лошади почти одновременно разбудили Лайлу и Рэксволда. Слабый свет острого месяца таинственно струился сквозь плывущий по лесу туман. У догоравшего костра, что квёло переливался красными углями, очерчивался сидящий тёмный силуэт. Ассасин покосился на подозрительно озиравшуюся девушку, проснувшегося сонного Джона и зашевелившегося Алана. Чужак! Убийца сам не понял, как сделал быстрый перекат и приставил кинжал к горлу незнакомца. К его удивлению, неизвестный, даже не шелохнувшись, продолжил молча смотреть на тлеющие угли. Никак не отреагировал незнакомец и на упёршееся в его спину острие меча. Такое хладнокровие не могло быть безосновательным, и следопыт бегло осмотрелся в поисках затаившихся рядом врагов. Мрачный лес проглотил его заблудившийся во тьме взор, позволив неведению всколыхнуть самые тревожные предположения.

– Лайла, – негромко проговорил Джон. – Мы окружены?

Обладательница вампирического зрения пробежала взглядом по черноте скрюченных сосен. Ничего подозрительного. Лишь абсолютное безмолвие, тонущее в запахах хвои, грибов и сырой земли.

– Никого, – полагаясь на свои способности, ответила принцесса.

Незваный гость аккуратно отвёл острие кинжала пальцем, медленно наклонился за лежавшим про запас большим куском коры и осторожно положил его в кострище. Выросшие голодные языки пламени жадно набросились на древесину, и подрагивающий свет разогнал ночную мглу, позволяя получше разглядеть незнакомца. Отсвечивавшая едва заметной синевой чёрная мантия, собранные в хвост тёмно-русые волосы, строгие черты лица с выразительными жёлтыми глазами и острым носом. Он выглядел молодо, лет на тридцать, не более, но в то же время от него веяло неуловимой величественной стариной. Чужак смерил их переполненным спокойствием взглядом и вновь устремил взор к пламени.

– Ты кто такой?! – воскликнул оскорблённый дерзкой самоуверенностью Рэксволд. Клинки ассасина были готовы ринуться в атаку.