Древняя кровь

В отличие от большинства людей, у хроногорцев было не принято наживаться на потребностях нуждающихся. Сено для лошадей и обед на четверых обошлись всего в два серебреника. В сельской деревушке за подобное содрали бы не меньше семи, а в городе и все десять.

Путникам, не державшим с рассвета и крохи во рту, обычная пшённая каша с тыквой и капустная похлёбка показались пищей богов. Рэксволд, быстро навернувший двойную порцию каши, отодвинул от себя деревянную тарелку и прислонился к стене. Почувствовав на волосах слабое тепло, ассасин запрокинул голову и посмотрел на висящий над ним факел:

– Повыше повесить нельзя было?

– Ты когда-нибудь бываешь довольным? – Алан, доедая похлёбку, облизал ложку. – При этом не издеваясь над другими…

– А что, так тоже можно? – удивлённо произнёс убийца.

Юнец лишь вздохнул и печально покачал головой. Закончивший обед Джон взглянул на Лайлу. Девушка, подперев голову руками, задумчиво смотрела в раскрытый на столе гримуар. Джон пододвинул тарелку с кашей поближе к книге:

– Ты есть-то планируешь или хочешь потом потерять сознание с голода? Знаешь, падать с лошади – весьма неприятно.

– На твоём месте я бы не волновался. У неё еда всегда под рукой, – с усмешкой подметил Рэксволд. – Хотя постой… Нет… Я бы всё же волновался…

Принцесса бросила на ассасина невозмутимый взгляд, закрыла книгу и взяла в руку резную ложку:

– Очень смешно…

Не успел убийца ответить ей, как ему на голову упала крохотная искорка. Молниеносно смахнув горячий уголёк с волос, Рэксволд покосился на висящий над ним факел и передвинул табуретку чуть левее:

– Я близок к тому, чтобы вырвать его…

– Держи себя в руках, – строго сказал Джон. – Нас в кои-то веке никто не хочет убить, и я хочу, чтобы всё так и оставалось.

– Зануда, – ассасин пригубил кружку с квасом и стал скучающе глазеть на хроногорцев.

Жители Великоречья перед принятием пищи брались за руки и негромко читали воспевающие Хроногора молитвы. Лишь после этого они позволяли себе вкусить обед и испить квас. К крепким напиткам здесь относились негативно, и лишь по праздникам община могла побаловать себя пенной брагой. Из-за однотонной одежды степенно трапезничавший люд сливался в единую серую массу. От всеобщей идиллии у ассасина едва не задёргался глаз, и он опустил взор в свою пустую кружку. В голове у Рэксволда отпечаталась мелькнувшая где-то голубизна. Убийца вновь проскользил взглядом по присутствующим. В дальнем углу помещения за гостевым столиком сидела девушка в небесно-голубом платье, цветком колокольчика прорезавшемся сквозь завесу гнетущей серости. Ассасин видел лишь её худенькую спину и золотую небрежную косу. Как он ни старался, нахлынувшие воспоминания не позволяли ему отвести глаз от незнакомки.

* * *

В голове Рэксволда всплыл образ Эрминии, верной боевой подруги, с которой он познакомился в Храме Войны – пустынной цитадели военного искусства. Долгое время они совершенствовали мастерство владения клинком у одного наставника. Суровые северные нравы и ледяное сердце молчаливой девушки не могли растопить даже горячие пески Аль Херона. Укрытая снегами загадка будоражила разум Рэксволда, и он делал всё, чтобы неприступная крепость её души дала трещину. Эрминия же видела в нём лишь заносчивого соперника. Излишняя самоуверенность воина раздражала её, а дерзкое поведение и острый язык и вовсе выводили северянку из равновесия. Злясь на себя за излишние эмоции, хладнокровная девушка неоднократно пыталась сокрушить соперника на тренировках, превращавшихся в ожесточённые схватки. Рэксволд ощущал её превосходство и даже не надеялся на победу. Ему и так стоило невероятных усилий играючи противостоять неистовому натиску. Но на кону стояло слишком многое, и каждый бой заканчивался ничьей. Звон стали постепенно убеждал Эрминию, что перед ней поистине достойный воин. Возможно, даже равный по мастерству. К середине обучения она неожиданно поймала себя на странной мысли: ей импонировала его дразнящая манера боя. Да и за вызывающим поведением молодого ассасина порою проглядывал отпечаток непростой судьбы. Впервые за долгое время северянка удостоила его вниманием, и недолгий вечерний разговор стал началом приятельских отношений. На тренировках они следовали указаниям наставника, вместе выявляли и отрабатывали уязвимые моменты, помогая друг другу достигать новых высот во владении холодным оружием. Взгляд девушки немного смягчился. Но только для Рэксволда. Для остальных Эрминия по-прежнему оставалась жёсткой, немногословной воительницей. Они и сами не поняли, как к концу обучения их отношения перетекли в нечто большее, чем просто дружба.