Древняя кровь

– Держи, если так хочешь, – безразлично сказал убийца и стянул с себя одну из котомок.

– Может, я понесу? – предложил свою помощь следопыт.

– Я справлюсь, – девушка приспособила вещевой мешок себе на спину.

Она знала, что сумка для неё будет не такой уж и тяжёлой. В обычном состоянии сила вампирши ничуть не уступала силе крепкого мужчины, а с использованием своего тёмного дара её мощь значительно возрастала.

– Надо же, и впрямь хорошо гармонирует с моим платьем, – Лайла улыбнулась и пошла вперёд, но, лишь изменился ветер, она, почувствовав запах свежей крови, остановилась и оглянулась.

Сверху-вниз пробежав глазами по Джону, она присмотрелась к Рэксволду. Чёрная одежда на левом предплечье была чуть темнее, выдавая мокрое пятно. Принцесса уже было открыла рот, но по строгому взгляду ассасина поняла, что он не хочет афишировать полученное ранение. Убийца явно желал казаться неуязвимым и несокрушимым воином в глазах своих спутников. Рэксволд же ожидал, что Лайла не упустит возможности отомстить ему за колкости, но, к его удивлению, она лишь покачала головой и двинулась вперёд.

– Что она хотела? – не понял её телодвижений Джон.

– Может, чтобы мы быстрее шли? – ассасин ускорил шаг.

– Алан, не отставай! – бросил назад следопыт, догоняя Рэксволда.

Юнец смахнул со лба пот, отмахнулся от пикирующих комаров и прибавил темп.

* * *

Спустя четыре долгих часа странники решили устроить привал под ветвистой ивой недалеко от заросшего камышами озерца и подкрепиться. Рэксволда не особо радовало тесное соседство с облачками из вьющихся кусачих мошек.

– А получше места не нашлось среди всех чащоб, встретившихся на нашем пути? – обратился ассасин к Лайле, которая последний час вела их за собой.

– Это я попросил её об этом, – Джон огляделся. – Низина и водоём. Здесь можно будет смыть с себя грязь и кровь, искупаться и обсохнуть у костра без риска, что дым могут заметить. И я советую подкрепиться прежде, чем лезть в воду. Иначе быстро замёрзнете.

– То есть мы сначала покормим мошкару, а только потом пиявок? – ассасин пожал плечами. – Ладно. Не впервой. Главный по кострам, не спи. Без дыма эти твари и пожрать спокойно не дадут.

Алан спешно осмотрелся.

– Набрать валежника? – предложила свою помощь Лайла.

– Нет, – уверенно ответил юнец, глядя на ивовые ветки в траве. – Здесь хватит. Просто из-за осоки не видно.

Собрав охапку сыроватых палок, парнишка сложил их пирамидкой, поместив внутрь нехитрой конструкции ветки потоньше. Но, несмотря на все усилия, пламя категорически не хотело загораться. Робкие щелчки огнива превратились в отчаянное непрерывное щёлканье. Тяжело вздохнув, ассасин подпёр плечом дерево и устремил взор к веренице уток, вальяжно плавающей на середине озера.

– На, не мучайся, – Джон подошёл к парнишке и протянул ему несколько витков бересты.

Пара щелчков огнива, и крохотная искорка зацепилась за тонкую берёзовую кору. Юнец осторожно подул в кострище. Маленькие языки пламени стали лениво облизывать влажный хворост. Следопыт примял сапогами росистую траву около разгорающегося костра и застелил её плащом. Тяжело плюхнувшись на него, Джон жестом пригласил принцессу сесть рядом. Она тепло улыбнулась, воспользовавшись его предложением. Рэксволд и Алан расположились на набитых сокровищами заплечных мешках. Передавая по кругу сумку с запасами, путники приступили к еде. Жареное мясо с родниковой водой прекрасно восполняли потраченные силы. Закончив лёгкую трапезу, принцесса вытерла руки пучком травы и повернула голову к следопыту:

– Всё хотела тебя спросить, что это за странный лук я видела у разбойников? Не такой как этот…

– Арбалет что ли? – без задней мысли ответил Джон, дожёвывая кусок кабанятины.

– Арбалет? – особенно чётко произнеся незнакомое слово, переспросила Лайла. – Никогда не видела такого оружия.

Посмотрев на её вопросительное выражение лица, следопыт понял, что вампирша не шутит:

– Неужели четыре века назад для дальнобойных атак использовались только луки? А катапульты? Требушеты? Баллисты, в конце концов? – Джон бросил обглоданную кость в костёр и отряхнул ладони.

Девушка отрицательно помотала головой:

– Для чего всё это?

– Военные осадные орудия, метающие валуны и огромные стрелы. Успешно используются для разрушения стен и защитных построек. И если раньше строились замки, то должны были существовать и подобные устройства.

– Отнюдь, – промолвила Лайла. – Мы в этом просто не нуждались.

– Что и таранов тогда не изобрели? – в голосе Рэксволда прозвучало сомнение. – Как же воевали четыре века назад? Брали крепости измором? – не отводя от неё взгляда, он незаметно вытер жирные пальцы о котомку Алана.

– Я родилась в мирное время, но много читала о войнах эпохи Великого Раздора. Тогда осады были не редкостью и почётное место ваших чудных устройств занимали Боевые маги. Мощные заклинания могли без труда сломить и камень, и железо.

– То есть любое сражение лишь битва магов? – Джон провёл рукой по щетине, почти превратившейся в бороду.