Древняя кровь

Постепенно люди привыкли к новому миропорядку. Появились новые государства, изменились границы старых. На континенте, где стояла сейчас небольшая армия истрата Карра, главной политической силой являлась империя Карриатидов. Несколько вассальных формально независимых небольших королевств, свободных графств и баронств, да два герцогства – лишь подчёркивали её силу и величие. Настоящих врагов у империи уже давно не было. Лишь на юге, отделённые горной грядой, небольшие племена кочевников, населяющих свои пустынные степи, гордо кичились своей никому не нужной свободой. Ещё в бескрайних лесах на востоке проживали остатки эльфийского народа – пара сотен тысяч долгожителей, объединенных в три десятка кланов. Постоянно плетущие интриги внутри своего сообщества, они уже давно не интересовались человеческими делами. Небольшие уцелевшие общины гномов, переселенцев с соседнего континента, с течением времени растворились среди почти пятидесятимиллионного человеческого конклава.

Несколько циклов прошло в постоянных войнах за передел территории. Наконец, противники или исчерпали свои силы, или добились намеченных результатов. Но, всех их объединяло только одно – они кинулись спешно укреплять свои границы, попутно пытаясь создать новое государство на захваченных землях.

За последние сто циклов изменилось многое. Набрала силу и укрепилась династия Карриатидов, ушли в прошлое масштабные межгосударственные войны. Нет, местечковых стычек хватало, наёмники, особенно в вольных баронствах были востребованы всегда. Но, на внутреннею территорию империи уже давно никто не покушался. Двенадцать, закованных в магическую броню имперских легионов, надёжно стояли на стражи её границ. Казалось бы, впервые за тысячи лет, пусть даже не на всей Эрайи, а на территории её пятой части, началась пора «золотого века».

Беда пришла откуда не ждали. Пятьдесят циклов назад далеко на западе впервые открылся большой портал, выпустив огромную армию захватчиков в чёрных доспехах. Нападение отбили, но с тех пор прорывы случались примерно каждые пять лет. Временной промежуток начала вторжения варьировался, место вторжения никогда не повторялось. Поэтому, империи приходилось постоянно держать восемь легионов на наиболее опасных направлениях.

Число профессиональных солдат, облачённых в тяжёлое вооружение, в каждом легионе было не менее пяти тысяч. Ещё столько же было вспомогательных войск, если добавить сюда обслугу. Лучники, пращники, конная разведка, расчёты катапульт и стреломётов – были отобраны из числа тысяч претендентов. Служить в легионе было почётно и выгодно. Император всячески поддерживал своих солдат. Никто не мог безнаказанно обидеть имперского легионера. Высокое жалованье, бесплатное жильё и обучение детей, приличная пенсия для семьи в случае гибели кормильца, на которую безбедно могли прожить несколько человек – всё это позволяло армии не испытывать недостатка в добровольцах.

Но, и требовала за это империя не мало. Задачей приграничного легиона было любой ценой продержаться до прихода помощи, дать время мирным жителям покинуть опасную территорию. Были случаи, когда легион погибал до последнего человека. Случаев, когда легионеры бежали от превосходящих сил врага, не было. Правильная политика государства по отношению к своей армии творила чудеса. Престиж рядового легионера среди простого народа был неимоверно велик.

Сервий Карр, отбросив мрачные мысли, застегнул последнюю застёжку панциря. Доспехи весили немного, главной их особенностью была мощная магическая защита, активатором которой являлся небольшой кристалл, надёжно укрытый внутри кованного нагрудника, напротив сердца. Цена его была весьма значительной, но император считал недостойным экономить на своей армии.

Вот пришло и его время. Написав жене прощальное письмо, он сложил его в общую кучу других, среди его легионеров читать и писать умели практически все. Если он не выживет, послание доставят по назначению.

Место, где Сервий рассчитывал встретить врага было удобным для обороны. Достаточно узкое ущелье в горах. И пусть горы больше напоминали холмы, но даже такая защита могла обеспечить ему безопасные фланги.

- А в лоб пусть атакуют -, усмехнулся Карр, - умрут уставшими!

- Дядя! – куда вы поставите мою когорту? - молодой племянник Лунис появился как всегда неожиданно.

- Луни, ты опять напугал старого вояку! Сколько раз говорил: не надо так подкрадываться!

- Вот ещё! Да, тебе до старости, как мне пешком до Итрувиума!