Древняя кровь

Комендант официального имперского форпоста на границе Запретных земель встретил меня настороженно. Завидев, как богато экипирован мой отряд, он принял меня за знатного бездельника, желающего пощекотать нервы во время охоты на мутировавших тварей. Таких тут хватало. Но, заметив шрамы на лице, переменил мнение. На вопросы стал отвечать односложно, наверняка, надумав лишнего. Не став его напрягать, прямо выдал весь расклад. Хочу попасть во второй пояс, найти достойную добычу. Комендант покачал головой:

- Опасное дело затеяли. Без мага и особых амулетов там долго не протянуть.

- Я маг, Магистр. Амулеты имеются.

Лицо собеседника заметно просветлело. На губах заиграла лучезарная улыбка.

- Простите великодушно за недоверие. Обычно, туда ходят гораздо большими отрядами во главе со столичными магами. Ох, уж эти столичные… – имперец поморщился, - с ними одни проблемы. То дай, это предоставь… а в замен… - он раздражённо махнул рукой.

- Нам ничего не надо, - прервал я его неторопливое ворчание, - а если, что и понадобиться, готов оплатить полную стоимость.

- Нда? Советую обратиться к уважаемому Скандису. Скажите, что от меня, он предоставит свои лучшие товары по нормальной цене.

- Это мой тесть, - смущённо пояснил он, отреагировав на недоверчивый взгляд, - и у него действительно лучшее предложение для желающих добраться до второго яруса.

- Родственники должны поддерживать друг друга, - дипломатично отреагировал я на неожиданные откровения служивого.

- Обязательно посещу лавку уважаемого Скандиса.

- Только, - комендант замялся, - извините, понимаю формальность… Но, не покажите ли своё разрешение на посещение запретных территорий?

Изучив переданную бумагу, он удовлетворённо кивнул.

- Если нужна моя помощь, то…

- Нужна. В виде сведений, что происходит там в настоящее время. не могли бы вы, хотя бы кратко, намекнуть… как бы правильней выразится… на местные расклады, обрисовать реальную обстановку?

- Всё, что в моих силах! – имперец коротко поклонился, - только здесь не очень подходящая обстановка. Если позволите, могу предложить вам небольшой кабачок на соседней улице. Там прекрасно готовят и…

- Не слова больше! Я угощаю! – замахал я руками, сдерживая широкую лыбу, поневоле расплывающуюся на моей физиономии. Про себя горестно вздохнул, придётся нарушить собственноручно объявленный сухой закон на время похода. Покачал головой, попытка обмануть самого себя, наделяя собственную натуру мифическими положительными качествами – это лицемерие наивысшей пробы. По делу можно! Пресёк я несвоевременную рефлексию.

- Понимаешь, - в подпитии Добрыч, как звали коменданта, раскрепостился, - империи сейчас не до нас. Денежное довольствие упало до минимума!

- Там у них, наверху! – задрал он вверх указательный палец, - грядут большие перемены! А мне, что делать? Как контролировать незаконную торговлю? Людей не хватает, кто пойдёт служить за такое жалованье? Вот, и приходится крутиться, закрывая глаза на нелегальных охотников! А ведь, от этого теряет не только казна, но и…, - Добрыч внезапно прервался, воровато оглянувшись по сторонам.

Я усмехнулся, намекнув, что заканчивать фразу не обязательно, и так всё понятно. Чуть пригубив стакан, отставил его в сторону. Пить будем по возвращению из похода. Если ужать откровения коменданта до полезной инфы, выходило следующее.

Основные деньги в запретке крутились вокруг охоты на изменённых животных. Алхимики и зельевары платили за отдельные части тел мутировавших тварей неплохие деньги. Спрос перманентно превышал предложение. На этом кормились, как официальные наёмничьи команды, так и нелегальные добытчики. Добычи хватало всем, поэтому имперские «пограничники» в отношение нелегалов особо не лютовали. Естественно, получая за «хорошее отношение» внушительную мзду. Но, даже так, бакшиш был на треть меньше государственного налога.

Ещё был регулярный доход от богатых охотников, желающих заполучить престижный трофей из знаменитых Запретных земель. Для обслуживания таких «трофейщиков» существовали целые команды, которые строго следили, чтобы с их подопечными ничего не случилось. Посмевших обидеть одну из таких «куриц, несущих золотые яйца» нещадно вырезали. Торговля и добыча вещами древних и найденными артефактами практически умерла. На первом поясе всё вынесли, на втором… Со вторым было всё сложно. Во-первых, снарядить туда экспедицию было опасно и дорого. Во-вторых, столичные маги, время от времени, окучивающие эту площадку, не терпели конкуренции. Посторонним вход туда негласно запретили. Непослушных отваживали разными способами. Изымали разрешения, устраивали по пути различные каверзы.

Добрыч честно посоветовал мне быть осторожным. В данный момент, никого из столичных в крепости не было, но… Прихвостни, проплаченные ими вперёд, здесь присутствовали постоянно. Я только отмахнулся, вряд ли они представляют для моего отряда значимую угрозу. Не по Сеньке шапка.