Древности Владимира постоянно привлекали внимание любителей отечественной истории. Уже во второй половине XV в. предпринимаются попытки восстановить важнейшие памятники города. Однако специальных археологических исследований во Владимире в досоветское время не проводилось. Отдельные наблюдения делались в процессе строительства и архитектурных изысканий. Планомерное изучение города было начато в 30-е годы XX в. раскопками Н.Н. Воронина, которые с перерывами продолжались больше 20 лет. Ныне археологические наблюдения и охранные раскопки осуществляются Владимиро-Суздальским музеем-заповедником. Исследованию главным образом подвергались архитектурные и оборонительные памятники города. Они внесли много нового в историю древнерусского зодчества. К сожалению, плохая сохранность владимирского культурного слоя, почти повсеместно нарушенного позднейшими перекопами, затрудняет его археологическое изучение. Было установлено, что Владимиру предшествовал славяно-мерянский поселок X в., следы которого обнаружены около Успенского собора. Коллекция находок из Владимира XII–XIII вв. представлена общерусскими типами вещей. Интерес представляют три клада, случайно найденные в городе в XIX в. Два из них (1837 и 1865 гг.) происходят с территории Ветчаного города, бывшего, по мнению Н.Н. Воронина, торгово-ремесленным посадом Владимира. В состав этих кладов, помимо многочисленных серебряных вещей, входили два золотых колта с перегородчатой эмалью и семь золотых «аграфов». Таким образом, в Ветчаном городе проживали не только рядовые владимирцы, но и бояре.
Историческое ядро города находится на мысу при впадении в Москву-реку р. Неглинной (табл. 30). Предположение о первоначальном местонахождении города в устье р. Яузы или в верховьях Неглинной археологическими исследованиями не подтвердились. Площадь части мыса, занятой древнейшим укреплением, около 1 га, современный Кремль занимает 27,5 га. Общая площадь города в XI–XII вв. составляла до 5 га (в 1979 г. — 87 870 га). В Кремле до сих пор имеется множество родников, в древности сильно заболачивавших местность, в особенности нижнюю террасу берега, так что для поселения была пригодна лишь узкая ее полоса. Восточнее Неглинной в Москву-реку впадала Рачка (в районе современного Китайского проезда) и Яуза. Город окружало множество сел, местоположение которых обозначено как сохранившимся культурным слоем, так и группами курганов.
В XI–XIII вв. Москва была небольшим городком, в XIII в. она являлась уделом младших членов суздальской династии. Разоренная Батыем в январе 1238 г., она вскоре отстроилась и в XIV в. стала столицей Русского государства, ядром складывающейся русской народности: она объединила русские княжества и возглавила борьбу за освобождение от ордынского ига. В XIV в. Москва была не только политическим, но и культурным и религиозным центром Руси. В ней укрепился великокняжеский стол, из Владимира была перенесена митрополичья кафедра.
Еще до нашествия татар в Москве были княжеские палаты и по меньшей мере три деревянные церкви, древнейшая из которых — Ивана Предтечи — построена, по-видимому, на месте языческого культового сооружения (Забелин И.Е., 1905).
Формирование облика Москвы характеризовалось созданием комплекса великокняжеского дворца ближе к оконечности мыса и культового комплекса в районе позднейшей Соборной площади, а также пристани на Москве-реке (где теперь кинотеатр «Зарядье»). К северу от Соборной площади под защитой укреплений располагался торг. От детинца к пристани шла Великая улица, другая — к берегу Неглинной. В XIV в. город занимал уже значительную территорию (до современных площадей Дзержинского и Ногина) и начал распространяться на правый берег Неглинной, в район современных улиц Пушкинской и Горького. В центре города была сооружена сначала деревянно-земляная, а в 1367 г. — белокаменная крепость, занимавшая почти всю территорию современного Кремля. Здесь в конце XIII и в XIV в. были построены первые белокаменные церкви на месте теперешних Успенского, Архангельского и Благовещенского соборов, а также Спасский монастырь с церковью Спаса на Бору. Благовещенский собор был домовой церковью великих князей; дворец их располагался к западу от него и был увенчан златоверхим теремом со стекольчатым окном.
По-видимому, со второй половины XIV в. начала формироваться радиально-кольцевая планировка города, в основу которой легли сухопутные дороги, соединявшие Москву со многими городами.
К этому времени выросло и культурное значение Москвы, распространилась грамотность, появились, в частности, первые русские документы, написанные на бумаге (Тихомиров М.Н., 1957, с. 238–245), создалась своя школа письменности. Расцвет феодальной культуры в Москве относится к более позднему периоду XV–XVII вв.