Конечно, перечисленными чертами экономики и быта не исчерпывается характеристика столь многогранного явления, каким был русский феодальный город. Однако, обратив на них внимание, можно наметить исходные позиции для разработки шкалы археологических признаков города. Обобщая опыт многолетних работ, Б.А. Рыбаков пишет: «Типичным следует считать сочетание в городе следующих элементов: крепости, дворов феодалов, ремесленного посада, торговли, административного управления, церквей» (Рыбаков Б.А., 1964а). Подчеркнув внешние и внутренние особенности древнерусского города, исследователь раскрывает его социально-экономическую сущность через совокупность выполнявшихся городом в системе феодального государства функций. Город — центр ремесла и торговли, но одновременно — это и административно-хозяйственный центр большой сельской округи (волости), ее военно-политический центр, очаг культурного развития и идеологического господства. В отличие от деревни город — многофункциональное поселение, отвечавшее различным потребностям феодального общества (Карлов В.В., 1980, с. 72).
Таким образом, содержание понятия «древнерусский город» значительно шире, чем торгово-ремесленное поселение с формирующейся посадской общиной. Предложенные Б.А. Рыбаковым элементы-признаки города привлекают своей конкретностью и «археологичностью». В совокупности они составляют шкалу археологических индикаторов социального ранга исследуемых поселений.
При археологической классификации населенных пунктов необходимо учитывать именно совокупность указанных признаков. Отсутствие отдельных элементов снижает надежность выводов. Однако на практике выявить все из них по ряду причин (ограниченные площади раскопов, плохая сохранность культурного слоя и т. п.) удается не всегда. В таком случае приходится привлекать некоторые дополнительные данные. О присутствии феодалов на поселении могут свидетельствовать находки разнообразного оружия, дорогостоящих предметов боярско-княжеского парадного убора, высокохудожественных образцов прикладного искусства, металлической и стеклянной посуды, ценных импортных вещей. Вислые свинцовые печати и пломбы предполагают наличие здесь органов суда и управления. Берестяные грамоты, прочие эпиграфические памятники, орудия письма доказывают высокий уровень грамотности населения и одновременно активную административно-хозяйственную деятельность, немыслимую без письменности. Мостовые настилы улиц, дренажные системы — показатели благоустройства, в первую очередь городской территории. К сожалению, конкретные черты специфически городского быта Древней Руси выявлены далеко не полностью. Например, находки стеклянных браслетов, характерных для всех укрепленных поселений XII–XIII вв. Вот почему, вероятно, исследователь этнографии русского города М.Г. Рабинович протестует против выделения из числа «городов в древнерусском смысле слова» — «городов в научном смысле слова» (1978, с. 16). В этнографическом аспекте этого, действительно, сделать нельзя.
Проверить эффективность тех или иных признаков города позволяют материалы исследований Киева, Чернигова, Переяславля, Галича, Смоленска, Полоцка, Новгорода, Суздаля и Рязани. Письменные источники XII–XIII вв. рисуют многогранный социально-экономический облик этих крупнейших центров Руси. Им присущи все «городские» атрибуты, включая вечевое устройство и некоторые другие свидетельства корпоративной организации горожан. Археологическое изучение большинства столиц древнерусских земель-княжений ведется систематически и давно. Хотя вскрытые раскопками площади колеблются от почти 2 гектаров в Киеве и Новгороде до полутора — нескольких тысяч кв. м в других городах, все они входят в число археологически наиболее исследованных памятников. Благодаря этому имеются хорошие возможности анализировать данные раскопок сквозь призму сведений письменных источников.
Все перечисленные центры были обнесены к XIII в. мощными и сложными системами укреплений; причем везде защищенная площадь превышала 40 га (Раппопорт П.А., 1967а, с. 189). Каждый из указанных городов одновременно был и княжеской резиденцией. Территория княжеских дворов археологически частично изучена в Киеве, Чернигове, Галиче. В процессе раскопок везде обнаружены дворы феодалов (площадью около 1000–2000 кв. м). В Новгороде, Киеве, Рязани, Смоленске зафиксированы и дворы непривилегированных горожан (площадью до 600 кв. м).