В-третьих, города — идеологические и культурные центры. Утверждая христианство, Владимир строит в городах церкви, ставит попов и организует школы для детей «нарочитой чади» (НПЛ, с. 157, 159; ПСРЛ, т. 1, стб. 118).
Наконец, в городах концентрируется феодализирующаяся знать. Вновь построенные крепости по приказу Владимира населяют «нарочитыми мужами» изо всех городов словен, кривичей, чуди и вятичей (НПЛ, с. 159; ПСРЛ, т. 1, стб. 121).
Данные археологических исследований позволяют судить об экономической жизни первых городов. Именно здесь процесс обособления ремесла от сельского хозяйства шел наиболее быстрыми темпами. Особенно показательно становление специализированного гончарного производства. И на юге (Киев) и на севере (Новгород) в середине X в. гончарная керамика многократно преобладает над лепной. Обратная картина вплоть до конца X в. наблюдается на упомянутых выше крупных поселениях, еще не достигших городского уровня развития. Крепнущие торговые связи городов документированы находками денежных кладов и различных привозных вещей (оружие, украшения, утварь).
Обратимся теперь к списку вероятных городов XI — первой половины XII в.
Киевская земля: Киев (89 га), Вышгород, Белгород, Торческ (1093 г.,?), Тумащ (1150 г., 4 га), Чучин (1110 г., 5 га), Заруб (1096 г., около 4 га), Юрьев (1072 г., около 2,5 га).
Переяславская земля: Переяславль, Остерский Городец (1098 г., 5,5 га), Воинь (1055 г., 4,0 га).
Черниговская земля: Чернигов (около 55 га), Любеч, Новгород Северский (около 25 га), Путивль (1146 г., 2,5 га).
Турово-Пинская земля: Туров (980 г., 2,5 га), Пинск (1097 г., 6 га).
Галицко-Волынская земля: Галич (1138 г., 18 га), Перемышль (8 га), Теребовль (1097 г., 2,8 га), Звенигород (1087 г., 3 га), Дорогобуж (1084 г., 3 га), Пересопница (1149 г., 4 га), Сутейск (1069 г., 3 га), Белз (1030 г., 7 га), Червень, Волынь, городище Листвин, городище Ступница, Новогрудок (1235 г., 2,5 га), Гродно (1127 г., 4 га).
Полоцкая земля: Полоцк (28 га), Витебск (11 га), Минск (1067 г., 3 га), Друцк (1078 г., 2,5 га).
Смоленская земля: Смоленск (862 г., 5 га +?).
Новгородская земля: Новгород, Псков (3 га +?), Ладога (1 га +?), Руса (конец XI в.,?).
Ростово-Суздальская земля: Суздаль (14 га), Белоозеро (?), Ярополч (конец XIV в., 2,8 га).
Рязанская земля: Рязань (4,5 га).
По сравнению с аналогичным перечнем поселений городского типа конца IX — начала XI в. данный список увеличился на 14 пунктов, а фактически больше чем на 20. Ведь многие из рассмотренных выше укрепленных поселений к началу XI в. или прекратили свое существование, так и не достигнув городского уровня развития, или были отнесены к городам условно, за неимением достаточно полных археологических данных. Таким образом, среди исследованных памятников число городов к середине XII в. увеличивается почти в четыре раза.
Одновременно с появлением новых городских центров происходит стремительный рост «старых» городов. Особенно показательно развитие Киева. Укрепленная площадь столицы Руси уже в середине XI в. увеличивается в восемь раз. На территории города и в его ближайшей округе отстраиваются полтора десятка каменных храмов и дворцов. Летописец повествует о многочисленных княжеских и боярских дворах, расположенных внутри оборонительных укреплении. Археологами на Киевском Подоле исследованы усадьбы этого времени, принадлежавшие непривилегированным горожанам. Разнообразны свидетельства расцвета киевских ремесел и активных международных связей.
Расширением укрепленной территории в четыре раза (один окольный город) и монументальным каменным строительством (Спасский и Борисоглебский соборы) отмечена история второго по значению центра русской земли — Чернигова в XI — начале XII в. Застраивается жилыми кварталами на протяжении XI в. огромная крепость Владимира Святославича в Переяславле. Здесь же князья и епископ возводят несколько каменных храмов и гражданских построек.
Надо отметить, что трудоемкое и дорогостоящее сооружение монументальных зданий, а также строительство новых, значительной протяженности дерево-земляных укреплений непосредственно связано с изменениями в социально-политическом статусе каждого конкретного центра. В Киеве — столице единого Древнерусского государства в изучаемый период было построено различных каменных зданий столько же или даже больше, чем во всех городах остальной Руси. Колоссальные по своим масштабам укрепления «города Ярослава» вплоть до нашествия орд Батыя являлись самыми мощными из древнерусских оборонительных сооружений.
Чернигов и Переяславль, став во второй половине XI в. столицами самостоятельных земель-княжений, вступают в пору быстрого расширения и развития. Ту же тенденцию демонстрируют Новгород и Полоцк, а несколько позже — Смоленск и Суздаль. Следовательно, расцвет древнерусских городов, включая их экономику, прямо зависел от их места в социально-политической системе государства. Недаром опережающими темпами в ту эпоху развивались те центры, которым удалось первыми добиться независимости от Киева.