Древние изобретения

Но даже будучи такой важной службой, cursus publicus не смогла сохраниться при распаде империи в V в. н. э. На Востоке во владениях Византийской империи кое-где продолжали использоваться остатки этой системы, а в других местах были включены в исламские почтовые службы. На Западе почта постепенно приходила в упадок. Франкские короли, завладевшие римской провинцией Галилея, пытались воскресить почтовую службу Западной империи, используя старые римские почтовые станции, но даже знаменитому франкскому императору Карлу Великому не удалось сделать это. Несмотря на его похвальные усилия начавшая возрождаться почтовая система опять развалилась после его смерти в 814 г. н. э. В почтовом сообщении, как и во многих других начинаниях, Европа значительно отставала от Востока, где древнее искусство создания сложных систем связи сохранилось до нынешних времен.

ВОЗДУШНАЯ ПОЧТА

Многие древние римляне были заядлыми любителями голубей. Плиний, писавший в I в. н. э., выражал недовольство чрезмерным увлечением его соотечественников голубями, что становилось настоящей манией:

"Почитание голубей доходило у некоторых людей до безрассудства: они выстраивали для этих птиц на крышах своих домов башни и составляли для них родословные".

Но римляне высоко ценили голубей не только за их внешний вид или способность быстро летать. Даже Плиний, несмотря на свое к ним пренебрежение, допускал, что прирученные голуби могли бы иметь большую практическую ценность в "важных делах". Благородный Брут, будучи осажден войсками Марка Антония в городе Модена (Северная Италия) в 44—43 гг. до н. э., поддерживал связь со своими союзниками, привязывая депеши к лапкам голубей. Какой толк, как противоречиво замечал Плиний, был для Марка Антония "в его крепостном валу, бдительной охране и даже сеточных заграждениях, натянутых через реку, если сообщение летело по воздуху"?

Плиний упоминал также о более необычном использовании в качестве птиц-курьеров ласточек. Один знатный римлянин, который очень любил состязания на колесницах, ловил в своем загородном поместье ласточек и привозил их на состязания в Рим. Чтобы поднять шансы своих друзей на победу, он окрашивал птиц в цвета команды победителей (см. "Введение" в разделе Спорт и отдых), а затем отпускал их лететь в свои гнезда. Как отмечал Плиний, ласточки были прекрасными курьерами, они развивали такую скорость, что хищники не могли их поймать. Греки использовали голубей для подобных же целей, начиная с посылки любовных писем и кончая сообщениями о победителях на Олимпийских играх — традиция, восходящая к V в. н. э.

Почтовые голуби

Искусство обучения почтовых голубей пришло не от греков или римлян — оно принадлежит Ближнему Востоку. Самое раннее упоминание о прирученных голубях мы встречаем у шумеров, в Южном Ираке, приблизительно за 2000 лет до н. э. Вероятнее всего, именно они открыли, что голуби безошибочно находят свои гнезда независимо от того, как долго и насколько далеко их держали вдали от дома. Первые фактические записи об их использовании в почтовом деле пришли из Египта. К XII в. до н. э. почтовые голуби использовались египтянами для связи во время войны. И именно на Ближнем Востоке в средние века искусство разведения и обучения птиц было доведено до совершенства.

Халифы, управлявшие мусульманской империей после смерти Мухаммеда в 632 г. н. э., развили голубиную почту в постоянно действующую государственную службу воздушных сообщений. Почтальоны в Арабской империи выполняли также функцию шпионов-правительства (см. "Системы почтовой связи"). Имея местные почтовые центры с большим числом хорошо обученных голубей, халифы могли не опасаться, что не будут вовремя предупреждены о потенциальных нарушителях спокойствия в провинциях. Государственная воздушная почта порой использовалась и для более легкомысленных целей. Халиф Северной Африки Азиз (правил между 975 и 996 гг.) однажды возжелал отведать вкусных вишен, растущих в Баалбекской долине Ливана. Его визирь собрал 600 почтовых голубей, которых направили в Баалбек, где к лапке каждого из них привязали по маленькому шелковому мешочку с вишней. Таким образом, фрукты были благополучно доставлены в Каир, что явилось в то же время первым в истории зарегистрированным примером пересылки бандеролей воздушной почтой.