Древние тени

Женщина обмерла. Теперь перед путниками бурлила река кипящего светло-коричневого газа, стремительно мчавшегося к видневшемуся провалу, который всасывал его, громко урча и причмокивая. Через реку нашелся мостик. Женщина осторожно ступила на, казалось, шаткий настил. Мостик прогнулся и кокетливо захихикал. Потянув за собой ребенка, женщина пошла дальше. Мостик отозвался похотливым урчанием. Женщина покраснела и ускорила шаг, краем глаза заметив улыбку на лице сына. Не успев перейти поток, она вздрогнула. На другом берегу реки здания извивались и корчились, словно в предсмертной муке. Женщина наморщила лоб. Может быть, эти здания действительно живые существа? Если так, неужто им нравится издеваться над незнакомцами? А может, она с ребенком попала в руки новоиспеченных жрецов, а те решили использовать их как жертвы в каком-то дьявольском постчеловеческом ритуале? А куда подевались жители города? Неужели они и в самом деле сошли с ума? Не исключено, что и ее саму может постичь та же участь. Такой ужас ей и во сне не снился.

Когда путники перешли через газообразную реку, кривлявшиеся здания внезапно исчезли, а на их месте оказалась лужайка, покрытая высокой золотистой травой. Стало тихо, как после ушедшего урагана Женщина перевела дух и постаралась взять себя в руки. Внезапно она заметила, что машинально похлопывает Снафлза по плечу. Смутившись, она отдернула руку, подыскивая для сына слова утешения.

Снафлз опередил ее:

— И все-таки это здорово, мама,

— Здо... — Женщина запнулась, удивленно взглянув на сына.

— Мы сможем дома такое порассказать! Только, боюсь, нам никто не поверит.

— Мы сообщим об увиденном одному Комитету, — строго сказала женщина, — Для остальных все это секрет. Тебе придется хранить его до конца дней, если только не постараешься избавиться от этого...

Женщина не успела закончить нравоучение. Ее прервал чей-то голос:

— Тла-ля-ля. Путешественники во влемени. Навелное, те, котолых лазыскивает Бланналт. Пливет! Пливет! Добло пожаловать в будущее!

Женщина оглянулась на голос и задохнулась от неожиданности, нерасчетливо сделав глубокий вдох из укрепленного на груди дыхательного прибора. По лужайке, приближаясь, двигалось похожее на человека странное существо. На его шее, поясе и ногах висели связки небольших колокольчиков, беспрестанно издававших легкое треньканье. Существо прокладывало дорогу в траве разукрашенной тросточкой, а свободной рукой то откидывало назад норовившие закрыть лицо волосы, то поправляло свисавшие на глаза брови, то похлопывало себя по пухленьким щечкам.

Поравнявшись с женщиной и ребенком, существо осмотрело путников и, удовлетворив свое любопытство, внезапно затараторило:

— Вы понимаете меня? Надеюсь, автоматический пелеводчик действует безотказно. Бывает, я клучу не то Кольцо Власти, а если нахожу нужное, не могу толком опледелить, куда его повелнуть. Вот и сейчас исплобовал несколько положений, и все впустую. Вам не попадались на глаза две желтые бабочки? Вот такие, — странное существо развело руки. — Они здесь охотились. Не видели? Выходит, я снова их упустил, — существо сокрушенно вздохнуло и потерянно огляделось по сторонам.

— Вы настоящий? — осмелился спросить Снафлз.

— А как же! — ответило существо, оставив поиски бабочек.

— Вы из этого города?

— В голодах живут одни пливидения. — Я — Сладкое Мускатное Око. В данный момент мужчина на загляденье. — Рукава одежды самохвала надулись, имитируя мускулатуру.

— А я — Дафниш Арматьюс из Арматьюса, — вступила в разговор женщина — А это мой сын, Снафлз.

— Лебенок! — удивленно воскликнул Сладкое Мускатное Око, устремив взгляд на мальчика. — Вот это да! Поистине, у нас сколо появится детский сад. Велно, с легкой луки Миссис Клистии. Хотя она сама пледставилась девочкой, а здесь — настоящий лебе-нок. Вот это сюлплиз!

— Я не понимаю вас, сэр, — ответила Дафниш.

— Это все автоматический пелеводчик, — досадливо пояснил Сладкое Мускатное Око и повернул одно из многочисленных Колец Власти, нанизанных на его пальцы. — Шололи инафни?

— Я понимаю ваши слова, но не могу уловить их смысл, — устало сказала Дафниш.

Сладкое Мускатное Око снова дотронулся до одного из Колец:

— Так лучше?

Дафниш ненадолго задумалась. Это странное существо назвало ее с сыном «путешественниками во времени» и, значит, ему в разуме не откажешь. Но он мог быть и очередным фантомом, еще одним видением этого проклятого города.

— Мы заблудились, — осторожно сказала она,

— В Дьеле?

— Так называется этот город?

— Или Шанелолн, как вам больше понлавится. Вы хотите выблаться из него?

— Если это возможно.

— С удовольствием помогу вам, — Сладкое Мускатное Око всплеснул руками, выражая восторг, после чего покрутил одно из своих Колец. В воздухе что-то сверкнуло, ослепив на мгновение путешественников.

— Наш корабль! — воскликнул Снафлз, придя в себя и удивленно взирая на невесть откуда появившуюся машину.

Этот колабль похож на ваш только внешне, — поправил Сладкое Мускатное Око, широко улыбнувшись, — Создать олигинал мне не по силам: не хватает вооблажения. Но за воздушный экипаж сойдет и эта машина.