Древний странник

— Боюсь, мало кто из академиков знает, где это. Это был старинный центр землеведения. Времена эти нынче не в моде. Никто туда больше не ходит, — сказал профессор с явным сожалением. — Великое Небо, неужели мы действительно зашли так далеко? Вот он я, Высочайший Академик места, где игнорируется само наличие Большой Библиотеки.

В глазах Высочайшего Академика читалось отчуждение. Он, казалось, говорил сам с собой.

— Печальный это был день, когда начался раздор между землеведением и небоведением. — Он нервно огляделся вокруг, как будто боялся, что кто-то его услышит. — Не пойми меня неправильно, мой юный друг. Я не хочу сказать, что небоведение совсем уж бесполезное. В конце концов, если бы не ветровики, аналитики дождя и тумана, мы бы не знали ничего о грозофраксе. А без грозофракса нельзя было бы уравновесить парящую скалу, тогда бы Санктафракс сорвался со своего якоря, и всё было бы потеряно. И всё же… — его глаза затуманились, старинные землеведы накопили такое множество знаний!..

Квинт внимательно слушал, стараясь усвоить всё услышанное.

— О свойствах растений, качествах минералов, секретах деревьев. А живые существа! Землеведы классифицировали и разделили на категории Дремучие Леса точнее, чем профессора Света и Тьмы подразделяют светимость. А это кое-что да значит, уверяю тебя!

Квинт выглядел достаточно убеждённым.

— Проблема в том, что знания, которые они накапливали веками, утрачиваются. Несмотря на мои попытки оживить его, землеведение игнорируется, а место, где хранится уйма знаний, Большая Библиотека, заброшено. Вот сейчас мы разговариваем, а в это самое время драгоценные свитки коры и книги, которые там хранятся, превращаются в прах. — Он вздохнул. — А это знание, которое мы не можем позволить себе потерять.

— Не можем мы пойти туда и немножко расчистить это место? — предложил Квинт.

— О Квинт, — сказал Линиус утомлённо, — ты не понимаешь, что говоришь. Сотня академиков может работать там тысячу дней, и то лишь слегка смахнут пыль.

— Тогда что же должен сделать я?

Улетающие белые вороны замелькали мимо окон снаружи. Возбуждённый профессор снова принялся хрустеть пальцами.

— Я хочу, чтобы ты принёс мне один свиток..

— И это всё? — улыбаясь, спросил Квинт.

Профессор побледнел.

— Здесь нечему улыбаться, парень, — холодно сказал он. — Я бы пошёл сам, но нога пока не позволяет.

— Извините, — сказал Квинт. — Я не хотел…

— Я не могу найти слов, чтобы внушить тебе достаточное представление о важности твоей задачи, — продолжал профессор. — Если тебе не удастся… — Дрожь пробежала по всему его телу. — Ты не должен оплошать.

Квинт торжественно кивнул. Линиус посмотрел в сторону белых воронов, всё ещё пролетающих мимо окон.

— Слушай внимательно, — сказал он. — Твизл даст тебе точные указания, как найти здание Большой Библиотеки. Ориентироваться внутри для непосвящённого очень сложно, но постижимо. Библиотека похожа на лес. Можно сказать, что в этом лесу растут деревья знания. Каждое дерево посвящено определённой теме: водная растительность, земные организмы и так далее. Точное название написано на табличке, прикреплённой к стволу. Ты будешь искать тему «Воздушные Жители».

— Воздушные жители, — повторил Квинт, чтобы лучше запомнить.

— Ты должен взобраться на это дерево. Чем выше ты поднимаешься, тем больше встречаешь ветвей. Следуя словам и символам, нанесённым на кору, выбираешь нужные ветви, пока не доберёшься до нужного тебе свитка.

— Это звучит сложно, — сказал Квинт.

— Поэтому слушай внимательно, — сказал Линиус. В это время мимо окна проносились последние из отставших птиц, раздалось жалобное карканье. — О нет, — жалобно пробормотал Линиус. — Я опять опоздаю.

— Опоздаете куда? — спросил Квинт.

— Как Высочайший Академик, я должен благословлять академиков на сбор урожая новых летучих скал. Без моего благословения после ритуала очищения они не могут отправиться в Каменные Сады. — Он рукавом стёр пот со лба.

— Так много дел и так мало времени!

Квинт не мог не заметить, каким измождённым выглядел Высочайший Академик.

Тогда скажите мне точно, как найти этот свиток, — сказал Квинт. — И побыстрее.

— Ты должен придерживаться того, что называют правилом отрицания, — объяснил профессор. — На первой развилке будет два пути: птицы и не птицы. Ты выберешь не птицы. На второй развилке — пресмыкающиеся и не пресмыкающиеся. Выберешь не пресмыкающиеся. Третья развилка: млекопитающие и не млекопитающие.

— Выбираю не млекопитающие, — сказал Квинт.

— Точно, — похвалил Линиус. — Делаешь так, пока позволяет выбор. Далее поиск становится сложнее — а ветви тоньше. Поэтому используй переходные мостки и подвесные корзины. Тебе надо найти две ветви, одна отмечена легендарные…

— Легендарные, — сказал Квинт.

— Другая — небесные.

Квинт кивнул.

— Зависнув в точке, где перекрещиваются эти две веточки, найдёшь нужный мне свиток. — Он шумно выдохнул. — Ты всё запомнил?

— Думаю, что да, — сказал Квинт. — Воздушные Жители, не, не, не насколько возможно, затем легендарные и небесные.

— Хорошо. Звучит легко. Надеюсь, что в действительности это не окажется слишком сложным.