Древний странник

— Да. Я должен был залезть на самый верх, следуя направлению не: не птицы, не млекопитающие. Свиток висел на пересечении двух ветвей… небесные и… не могу вспомнить.

Лицо Бунгуса омрачилось.

— Что собрался делать мой старый ученик? — размышлял он вслух. — О чём он думал, разрешив своей дочери и ученику самостоятельно разгуливать по каменным сотам?

Марис и Квинт переглянулись. Стоя в пустой пещере кроваво-красного глистера, они чувствовали себя такими маленькими и одинокими. А если этот странный библиотекарь в ветхих одеждах, исцеляющий в мгновение ока, сможет им помочь?

— Можем мы вам доверять? — спросила Марис.

— Доверять мне? — улыбнулся Бунгус. — Я, конечно, землевед, но твой отец когда-то мне доверял.

— Хорошо, — тихо сказала Марис, вдруг очень устав. — Расскажи ему, Квинт.

Квинт кивнул. Он рассказал всё об одержимости Высочайшего Академика работой; о том, как он, Квинт, помогал ему. Он рассказал о ночных визитах в каменные соты и о страшных ранах, полученных профессором. Он рассказал о странном незнакомце с серебряным носом и подозрительном страже клеток, о лопнувшей цепи клетки.

Всё время рассказа Бунгус молчал, нахмурив брови и опустив голову. Лицо не отражало его мыслей. Лишь когда Квинт упомянул, что он увидел и услышал сквозь дверь таинственной камеры, Бунгус поднял голову:

— Большая сфера света? Всхлипывание? — Краска сошла с его лица, — Неужели это правда?

Марис дрожала:

— Давайте уйдём отсюда. Пожалуйста.

Но Бунгус не отвечал. Он вглядывался во тьму.

— Давно, — сказал он очень тихо, почти самому себе, — так давно, что это почти легенда… неужели мой старый ученик Линиус обнаружил затерянную Древнюю Лабораторию?

Квинт нахмурился.

— Я думал, Большую Лабораторию превратили в Сокровищницу, — вспомнил он урок истории, преподанный ему субъектом на Ступенях.

Бунгус покачал головой:

— Были две лаборатории: Большая Лаборатория и Древняя Лаборатория. У них были разные назначения. Большая Лаборатория была сердцем землеведения, местом, где вёлся учёт и анализ многих новых открытий из мира растений, животных, минералов… до того, как она была захвачена небоведами и превращена в Сокровищницу, — добавил он горько. — А Древняя Лаборатория… О Квинт, даже тогда, когда скала была ещё молодой, её уже знали как Древнюю Лабораторию, где учёные, изучавшие сущность материи, проводили свои нечестивые опыты.

Он вытащил из кармана платок и стёр холодный пот, покрывший его лоб.

— Что они делали? — спросил Квинт.

Бунгус содрогнулся:

— Они были заносчивы. Они были тщеславны. Им было недостаточно понимания мира, который уже существовал. Они… — Его голос сорвался.

— Что? — напряжённо спросил Квинт.

— Они хотели раскрыть наиболее древний секрет, секрет жизни. Они играли в создание жизни.

Квинт разинул рот:

— И. у них получилось?

— Никто не знает. Но что-то жуткое из этого вышло, так как, согласно легенде, Первые Учёные запечатали лабораторию и заблокировали её в каменных сотах. Вскоре после этого произошёл Великий Раскол между Школами Земли и Неба. Лаборатория и проводившиеся в ней эксперименты были забыты. — Бунгус вздохнул. — С того дня это оставалось большой тайной — но, судя по тому, что ты мне рассказал, некто в Санктафраксе знает ответ. Линиус Паллитакс.

Марис, которая держалась из последних сил, подняла голову, услышав имя своего отца. Он сделал что-то опасное, это было ясно. Но ей было тяжело даже дышать. Голова кружилась, а ноги подгибались. Она покачивалась и могла с минуты на минуту рухнуть.

— Марис, — сказал Бунгус, поддерживая её. Он обернулся к Квинту. — Она перенесла намного больше, чем ты, — сказал он. — Её жизнь висела на волоске, когда я нашёл её. Удивительно, что она ещё может держаться на ногах. Надо уходить.

Квинт кивнул.

— Все будет хорошо, моя маленькая, — прошептал Бунгус. Он стянул с себя накидку и обмотал ею плечи Марис. — Мы уходим. Обопрись на меня и переставляй ноги. Вот так. Все нормально. — Они дошли до туннеля. Бунгус обернулся. — Я пойду первым. Марис за мной. Квинт позади. Смотри, чтобы не останавливалась.

Друг за другом они вскарабкались по россыпи щебня; опустившись на колени и локти, поползли по узкому тёмному туннелю, Квинт, с содроганием пополз в темноту. Свет от фонаря ползущего впереди Бунгуса почти не был виден. Сердце Квинта громко билось. Никто из рождённых и выросших на поверхности; не чувствовал бы себя здесь уютно, но для Квинта, привыкшего бороздить небо, этот скальный плен был особенно мучительным.

Чтобы отвлечься, он сосредоточился на цели их рискованной экспедиции. Но, думая о Древней Лаборатории и представив, что могло скрываться за её запечатанной дверью, он не почувствовал себя лучше.

Вдруг голова Квинта упёрлась во что-то твёрдое. Ничего в темноте не увидев, он вытянул руки и нащупал подошвы и лодыжки Марис. Она не шевелилась.

— Марис! Марис, надо двигаться!

Ответа не было.

Спереди он услышал голос Бунгуса:

— Что случилось? Давайте, мы почти добрались!

— Марис, не сдавайся! Ещё чуть-чуть…

— Не могу… С-слабость…