Древо скрелингов

— В некоторой степени, — серьезным тоном отозвался гигант. — Я могу обещать лишь, что, последовав своему предначертанию, вы обязательно воссоединитесь со своими родными. Если вы откажетесь, они будут навсегда потеряны для вас, а вы — для них.

Страхи, которые я до сих пор держал под спудом, выплеснулись в гневной вспышке. Я шагнул к гиганту и посмотрел в его встревоженные глаза.

— Я требую немедленно вернуть меня к жене. По какому праву вы привезли меня сюда? Я уже исполнил свой долг в битве с Гейнором.

Оставьте меня в покое. Верните меня домой.

— Боюсь, в настоящий момент это невозможно. То, что с вами случилось, было предрешено.

— Предрешено? Ради всего святого, о чем вы говорите? Сэр, я христианин и верю в свободу воли, а не в какую-то предопределенную судьбу!

Извольте объясниться! — Я был глубоко уязвлен и чувствовал себя карликом рядом с этими загадочными великанами.

На губах Сепириса мелькнула сочувственная улыбка.

— Коли так, поверьте мне на слово — я знаю ваше будущее. Точнее, знаю, каким оно может стать при самом благоприятном исходе. Но если вы не согласитесь помочь мне реализовать такое будущее, то погибнут не только ваши жена и дети, но и вы сами будете преданы забвению и стерты из памяти вашего мира.

Пока мы говорили, Сепирис и его люди начали отступать назад в тени.

Мне оставалось лишь идти вместе с ними. Становилось все темнее. Мы вошли в огромное здание, на крыше которого были вырезаны человеческие лица с безупречными чертами, взиравшие на нас с выражением полного умиротворения и доброты. Их освещали плещущие вспышки огня факелов, укрепленных в настенных кольцах с резными иероглифами и знаками, которые казались мне бессмысленными. Я замечал скамьи, высеченные из обсидиана, темные кожаные шторы; нас окружали тени и огни, находившиеся в постоянном движении. Лицо Сепириса было похоже на те, что смотрели на нас с крыши. На секунду я подумал: "этот человек и есть весь его народ". Сам не знаю, как такая мысль пришла мне в голову.

Пока гиганты, негромко беседуя, рассаживались по скамьям, Сепирис вывел меня в маленькую прихожую. Он говорил мягко и рассудительно, и ему удалось отчасти унять мой гнев. Но я все еще сердился. Казалось, он хочет убедить меня в том, что у него не было выбора.

— Я уже сказал вам, что мы служим Судьбе. Но на самом деле мы — слуги Космического Равновесия. Равновесие поддерживается силами природы, суммой всех человеческих снов и действий. Оно — регулятор мультивселенной. Без Равновесия все сущее пришло бы в упадок. Если бы Закон или Хаос взяли верх и чересчур склонили весы на одну сторону, мы оказались бы перед лицом смерти и заката разума. Хотя линейное время является парадоксом, без него мы не смогли бы выжить.

Отказавшись сыграть свою роль, или, как я выразился, "выполнить свое предназначение", вы тем самым породили бы новую ветвь мультивселенной — ветвь, которая в конечном итоге засохнет и отомрет, поскольку не все ветви мультивселенной вырастают сильными и раскидистыми, как и у обычных деревьев, которые всегда теряют часть своей древесины. Но в данном случае опасность грозит дереву как таковому. Отравленными оказались сами корни мультивселенной.

— Противник, более могущественный, чем Гейнор и его союзники. Мне казалось, такого не может быть, — не без насмешки произнес я. — И еще дерево, которое есть ничто иное, как абстракция.

— Пусть для начала будет абстракция, — негромко отозвался Сепирис. — Однако смертные имеют обыкновение сперва вообразить нечто, а уж потом воплощать его в реальность. Могу лишь сказать вам, что нам угрожает мнимый интеллект, безжалостный и глухой к доводам разума.

Он отвергает мудрость хранителей мультивселенной. Он высмеивает как Закон, так и Хаос, хотя и действует от имени обоих. Эти противоборствующие силы обезумели. Только некоторые смертные, такие как вы, могут одолеть их и удержать мультивселенную от неуклонного движения к небытию.

— Я думал, что уже распрощался с этим сверхъестественным вздором.

Честно говоря, я устал от него. Сами-то вы чей сторонник — Закона или Хаоса?

— Только Равновесия. Мы служим тому из этих противников, который в данный момент нуждается в нас больше. В некоторых плоскостях преобладает Хаос, в других — Закон. Наши усилия направлены на то, чтобы как можно точнее соблюдать Равновесие. Именно этим мы занимаемся. Мы делаем все необходимое, чтобы Равновесие процветало, поскольку без него мы ни люди, ни животные, а всего лишь шепчущие облака газа, бесчувственные и бездушные.

— Откуда у меня ощущение, будто бы мы уже встречались? — спросил я, оглядываясь вокруг, рассматривая причудливо украшенный потолок и фигуры своих пленителей.

— Мы тесно связаны, граф Ульрик, но только в другой жизни. Я знаком с вашими предками.

— У меня много предков, лорд Сепирис.

— Это действительно так, граф. Но я говорю о вашем втором «я». Надеюсь, вы припоминаете Эльрика Мелнибонэйского…

— Я не желаю иметь ничего общего с этим несчастным, измученным созданием.