Древо скрелингов

— Боюсь, у вас нет выбора. Как я уже объяснил, существует только один путь, и вы обязаны ему следовать. Если вы пойдете другой дорогой, она неизбежно приведет вас и ваших родных к забвению.

Мои чувства смешались. Откуда мне знать, не обманывает ли меня этот чернокожий великан? Разумеется, я имею права рисковать своей семьей.

Мне остается лишь сохранять спокойствие и выжидать. Если выяснится, что Сепирис солгал мне, я отомщу ему, и будь что будет. Эти мысли были нетипичны для меня. Вероятно, я был вне себя от гнева.

— Чего вы от меня хотите? — спросил я.

— Хочу, чтобы вы взяли меч и отправились в город, который я вам укажу.

— И что я буду там делать?

— Узнаете, как только окажетесь там.

Я словно воочию увидел мрачную бездну за окружавшими меня стенами.

— Но как я туда попаду?

— На лошади. Я отведу вас в конюшни и покажу вам вашего скакуна. У нас великолепные кони. Они обладают необычными качествами.

Я не слушал его:

— Но вам-то это зачем?

— Поверьте, граф Ульрик, наши интересы совпадают с вашими. Мы от многого отказались, чтобы служить Равновесию. Мы ценим моральные принципы превыше удобств. Вы можете решить — мы и сами иногда так думаем, — что наш выбор продиктован гордыней, но сейчас это не имеет значения. Мы живем, чтобы поддерживать Равновесие, и служим ему, чтобы жить. Наше существование зависит от него, как, впрочем, и существование всех миров. Поверьте, друг мой- все наши поступки обусловлены тем, что у нас нет другого выхода. У вас есть выбор, но только один из путей даст вам возможность остаться в живых и добиться благополучия. Мы растим дерево мультивселенной, мы храним меч, который живет в сердце этого дерева, и служим Равновесию, которое опирается на это дерево.

— Вы хотите сказать, что вселенная- это дерево?

— Нет. Я лишь предлагаю удобный способ описания мультивселенной.

Описывая объект, вы получаете возможность управлять им, хотя бы в некоторой степени. Мультивселенная изменчива и органична. Она состоит из пляшущих атомов, но ее танец не подчиняется какому-то предписанному порядку. Наш долг — лелеять это дерево, следить за тем, чтобы его корни и ветви были здоровыми. Если им что-то угрожает, мы обязаны предпринять любые, самые действенные меры для их спасения.

— Включая похищение законопослушных граждан, которые наслаждаются отдыхом!

Сепирис вновь чуть заметно улыбнулся.

— Если это необходимо, — сказал он.

— Вы самый настоящий безумец, сэр!

— Очень может быть, — отозвался гигант. — Полагаю, ставить моральные принципы превыше своих насущных интересов — это и есть безумие, вы не находите?

— Вы угадали мои мысли. — Мне вновь не удалось вывести Сепириса из себя.

Я повернулся к светлокожим великанам, которых он назвал "какатанава".

Они ничем не напоминали индейцев обычного роста, коренных жителей тех мест, откуда меня насильно увезли. Они отдыхали, приняв позы уставших людей, которые хорошо потрудились. Двое или трое из них уже растянулись на каменных скамьях и засыпали. Я чувствовал себя так, словно меня избили, но мой разум оставался ясным. Гнев и адреналин, бушевавший в крови, помогали мне сохранять бодрость.

— Идемте, — сказал Сепирис. — Я покажу вам ваше оружие и коня.

Было ясно, что у меня нет выбора. Сдерживая ярость, я торопливо зашагал вслед за ним. Сепирис повел меня вглубь загадочного каменного города.

Я спросил, где остальные жители. Сепирис покачал головой.

— Некоторые мертвы, другие в Лимбе, — ответил он. — Я все еще надеюсь найти их. Эта война длится уже очень давно.

Я упомянул о своих прошлых встречах с офф-моо, жизненный уклад которых был варварски разрушен Гейнором и Клостерхеймом, вторгшимися в их мир. Лорд Сепирис сочувственно кивнул, всем своим видом давая понять, что список жертв настолько велик, что ни одно разумное создание не в силах удержать его в своей памяти. Не говоря ни слова, он каким-то образом сумел создать у меня впечатление о битвах, которые велись в множестве космических плоскостей. Сепирис и его люди участвовали во всех этих сражениях. Кто они — народ, живущий только для того, чтобы служить Равновесию? Это не выглядело слишком странным.

— Что объединяет вас с людьми, которые меня похитили? — спросил я. — Они ваши слуги?

— В этом деле они наши союзники, — ответил Сепирис. — Как и вы сами, граф Ульрик.

— Меня принудили силой.

— Лишь немногие из нас участвуют в этой войне по своей воле, — сказал Сепирис, оглянувшись. — У нее нет ни начала, ни конца, сэр Воитель. Мы можем рассчитывать лишь на недолгие периоды затишья.

Мы оказались у огромного каменного столба, покрытого от подножья до вершины искусной резьбой, изображавшей различные сцены в миниатюре. Его форма была смутно знакома мне и будила полузабытые воспоминания. Сепирис повернулся, раскинул руки и заговорил мерным речетативом. Звук возвращался к нам эхом, будто струна, настроенная в унисон с его голосом.

Огромный столб дрогнул. Вырезанные на нем сцены заколыхались и на мгновение ожили. Я увидел величественные сражения и мирных сборщиков урожая, увидел ужас и радость. Потом песня закончилась, столб замер в неподвижности…