Древо желаний

Лес обступил его со всех сторон и лишь изредка проглядывающая сквозь хвою луна помогала видеть отдельные ветки и корни. Колено по-прежнему болело. Теперь Николаем двигало не только желание получить помощь, но и желание своеобразно «отомстить» за предков.

В какой-то момент низко растущие ветки начали мешать ему шагать быстро и он, пытаясь отогнуть или сломать их, разодрал себе руку и расцарапал лицо. Мужчина услышал треск рубашки и, громко чертыхнувшись, дернулся, оставив клок тончайшей ткани на ветках позади себя.

— Так-так, кажется, я не опоздала, — женский голос принадлежал упитанной даме в очень забальзаковском возрасте. В лунном луче она сидела на корне толстенного дуба. Из всей одежды на ней был только полупрозрачный балахон. — Только ради тебя и спешила, похоже.

— Ты кто? — Николай опешил, не ожидав обнаружить дерево так быстро, а уж женщину под ним и подавно. Так ведь ладно бы была красивой — ничего приятного в ней не было!

— Не будем об именах, тебе это все равно не понадобится, — женщина легко, словно ничего не весила, поднялась на ноги, сорвала с дуба лист и приблизилась к Николаю.

Тот хотел отступить на шаг, но не смог пошевелиться. Женщина, встреченная в лесу в такой странной одежде его напугала больше, чем могла бы сделать целая вооруженная банда.

— Вот, возьми, — женщина протянула пухлую руку так, чтобы Николай смог дотянуться до дубового листка. — Но помни, если ты возьмешь, то долг надо будет обязательно отдать.

— Д-долг?

— Ничего не бывает просто так. Даже если это дерево, о котором люди складывают легенды. Долг платежом красен. Знаешь, сколько столетий здешние люди говорят об этом?

— Не знаю, — Николай сглотнул слюну, не отрывая глаз от дубового листочка.

— А, может быть, знаешь, почему красен?

— Нет.

— Потому что кровью, Коленька. Это все, что люди могут дать этому дереву.

— Так оно действительно волшебное?

— Самое настоящее волшебство, — мило улыбнулась женщина, показавшись в тот миг Николаю добродушной тетушкой.

Мужчина дернулся, чтобы взять лист в руки, но пальцы замерли в сантиметре от его изгибов.

— И сколько я должен буду заплатить?

— Ну-у, скажем, — добродушная тетушка подперла щеку пальцем, — один литр твоей крови.

— Что?? — Николай даже вскрикнул, снова сорвавшись на визг. — За листок кровью платить?

— Это не просто листок, — женщина сохраняла добродушие и была спокойна, несмотря на выкрик просителя. — Это твое спасение. Новые брюки. Новая рубашка. Ремонт в квартире и подарки твоей зазнобе.

Мужчина грузно опустился на холодную землю.

— Откуда ты все это знаешь? Следила за мной?

— Нет, не следила. Просто я все знаю. Мы знаем все о наших просителях.

— Мы?

— Ты не поймешь. Да и ни к чему тебе это. Не тяни. Тебе повезло — в этот раз дуб явился тебе. Просто так мы ничего не даем. Бери, — она настойчиво протянула листок и Николай нехотя взял его. — В течение следующей недели приходи сюда и мы рассчитаемся с твоим долгом.

Женщина развернулась и, добравшись до дуба, скрылась за ним. Как только она исчезла, Николай бросился к дереву, которое было настолько необъятным, что и три человека не смогли бы сцепить руки вокруг его ствола. Луна, что по-прежнему светила на кору, выхватила на нем колонну муравьев, которые, несмотря на ночное время, активно шествовали вверх и вниз между толстыми, почти в палец, складками коры. Мужчина обошел дерево, но странной женщины и след простыл.

Ему ничего не оставалось, как выбираться из густого леса. На его удивление, путь до поля занял лишь пару минут. Лист он сунул в карман брюк. Тот был странно теплым, словно еще живой, но ткань кармана сгладила это ощущение.

Вернувшись домой, Николай быстро разделся и, стараясь не разбудить спящую жену, скользнул под одеяло. Он был разочарован и раздосадован — с одной стороны, легенда подтвердилась, а с другой стороны он получил всего лишь жалкий дубовый листочек. Один несчастный лист! Их и ведро было бы бесполезно, а один — тем более. Вскоре сон прогнал его раздумья.

— Коля! Коля! Что это? — его разбудил крик супруги. Он не мог определить оттенки этого крика и поспешно вскочил с кровати.

Брюки, брошенные на стул, испачканные и рваные, теперь отличались заметно протертой тканью по всей поверхности, но из кармана, раздирая швы, высовывалась толстенная пачка пятитысячных купюр. Не успев даже встать с кровати, наметанным глазом Николай прикинул, что в этой пачке должно быть не меньше пяти миллионов. Очарованная видом денег, супруга легко поверила в удачную сделку и премию, которую даже такая большая контора, как та, где работал ее муж, не могла себе позволить.

День пролетел, как один миг. Николай активно раздавал долги, не щадя времени разъезжал по всем, кому он был должен денег. Сумма активно таяла, но мужчина был уверен — этого ему хватит. Были уплачены все взносы, в том числе и просроченные, даже самые дальние родственники получили назад деньги, которые у них был взяты год, а у некоторых и два назад.