Древо Жизни (СИ)

- Они опоздают! - почти крикнула она. - Ты не помнишь предварительных расчетов, что ль? Марин, приди в себя! Древо засыпает куда быстрее, чем положено!

Как же, придёшь тут в себя... Но она права: более чем двукратное падение продуктивности за пятнадцать лет - это нонсенс. По данным Мальчиков и по предварительным расчётам на это должно было уйти полстолетия!

- Но почему?.. - спросила я... и тут у меня пересохло в горле от нехорошего предчувствия.

Минерва ответила уже совершенно спокойно. Неестественно спокойно:

- Потому, что Древо не засыпает. Оно умирает. Должно же это было когда-то произойти?

Ну да - должно. Срок жизни Древа, по данным Древних - нет, не Мальчиков, а именно что Древних, живших до Катастрофы, нормальный срок жизни Древа - около пяти тысяч лет. Вот только мы не знаем точно, когда именно произошла Катастрофа. Наиболее распространённая версия гласит, что около сорока пяти веков назад. Но есть и менее распространённый вариант расчётов, основанный на иной трактовке некоторых археологических данных... По этой версии - Древо уже пошло на пятьдесят первое столетие. Совет не любит, когда эту теорию вспоминают...

...Мы молчали несколько минут. Потом Минерва подняла глаза - и произнесла, ласково, но твёрдо, как умеет только она одна:

- Марина, милая моя... Мы не можем рисковать. "Наследие" надлежит забрать у Совета. И как можно быстрее. С первой попытки - иначе эти эгоистичные дуры просто уничтожат его в своём примитивном инерционном охранительстве, скрывающем властолюбие. И мы не можем привлекать посторонних...

Минерва взяла мои ладони в свои, и продолжила:

- Ты должна выкрасть образец генетического материала, содержащегося в Наследии, из НИИ археологии. Если он окажется у нас, смысла препятствовать исследованиям ни у кого не будет: поздно запирать конюшню, если лошадь уже убежала. Я буду помогать тебе по возможности, но для всех ты будешь действовать как свихнувшаяся одиночка. Конкретный план - на твоё усмотрение...

***

Так было всегда. Увы, после гибели в Катастрофе тысячи лет назад всех Древ, кроме одного, цивилизация стала такой вот - "пунктирной". Древа - однодомные растения. Не только у людей - у всех млекопитающих. На них растут и мужские, и женские Плоды. Но природа сделала всё возможное для того, чтобы не допустить самооплодотворения. Мальчики и Девочки созревают в разное время - точно так же, как мужские и женские цветы на обычных, ежегодно цветущих растениях. И Девочки начинают созревать не раньше, чем умрут последние Мальчики этого Древа. В этом нет никаких проблем, покуда Древ, находящихся на самых разных фазах жизненного цикла, много. Мальчики и Девочки разных Древ создают общие семьи, вынашивают Семена - и сажают новые Древа. Ну, или не сажают - как уж сами захотят: Древа выпускают в атмосферу феромоны, блокирующие рост других Древ на слишком близком расстоянии...

Но после Катастрофы выжило только одно - одно-единственное Древо. И вот теперь у нас вся надежда на то, что нам удастся обмануть природную блокировку самооплодотворения... Других вариантов, увы, просто нет!

В своё время мне это объясняла ещё моя Кормилица. Она, вузовская преподавательница биологии, досконально знала вопрос. Настолько досконально, что иногда у неё возникали довольно странные идеи...

- Наверное, можно представить себе и вариант - теоретически - когда у млекопитающих был бы, как у насекомых, двойной хромосомный набор. Не одиночный, как у нас, а именно двойной, как у Древа...

- Глядишь, тогда вымирание нам бы не угрожало... - я-подросток была довольно прямодушной девушкой, - комары, по крайней мере, точно вымирать не собираются! - мы как раз сидели на остановке возле нашей дачи, ожидая автобуса, и проклятые кровососы роились над нами тучами.

Она не поддалась моему шутливому тону и продолжила:

- Если у нас - у Древних, точнее - одиночные хромосомные наборы матери и отца, соединяясь, давали двойной хромосомный набор, порождавший Древо, которое уже потом поочерёдно производит Мальчиков и Девочек, то у членистоногих и моллюсков в теле самки вырастает не Семя, а яйцо, а то и напрямую детёныш!

Я потрясла головой:

- И что, ты пытаешься сказать, что нечто в этом духе могло бы происходить и у нас? Но новорождённый весит килограмм пятнадцать-двадцать! Как ты представляешь себе его появление на свет?

Кормилица неопределённо помахала рукой:

- Если бы срок развития Плода составлял не два года с лишним, как на Древе, а хотя бы месяцев десять, размер новорождённого был бы приемлемым...

У меня ум зашёл за разум:

- Не-не-не, ты говори, да не заговаривайся! Пренатальное развитие нам уже читали... Тело - ладно - может быть, и смогло бы на этой стадии ещё между головками бедренных костей матери пролезть. Но череп - извини - меньше быть не может, человек - разумное существо, как-никак!

Она улыбнулась:

- Диаметр головы эмбриона... эээ... ребёнка в этот период как раз примерно совпадает с диаметром Семени. Так что...

Я замолчала, пытаясь переварить информацию...

Она, ожидая, видимо, новых возражений, чуть сдала назад: