Древолюция

Всем научным сотрудникам выдали камуфляж и высокие армейские ботинки. Они казались боль-шими и громоздкими, но первое впечатление оказалось обманчивым. Ботинки были удивительно легкими и удобными, а камуфляж сидел на фигуре как на заказ. Вот это ей у военных нравилось. Жалко, зеркала нет под рукой. Впрочем, и без зеркала Светлана мысленно сравнила себя с непобедимой Ларой Крофт, расхитительницей гробниц из одноименного боевика. Слава Богу, гробниц не предвидится, а вот тьмы ко-маров и отсутствие элементарных удобств ей пообещали. Интересно, как бы это вынесла Лара Крофт? Эта мысль рассмешила, но в действительности путешествие вглубь тайги немного пугало. Хорошо, что рядом Павел и Нефедов. Они свои мужики, коллеги, помогут, если что.

Гора рюкзаков со всем необходимым лежала на дне катера. Хорошо, что военные понесут часть на-шего груза, думала Света, мы бы все это просто не подняли.

Задачу экспедиции озвучили в день отъезда. По возможности узнать место и причину появления деревьев-мутантов, а также потенциальную угрозу для человека. В последнюю фразу входил сбор сведений о враждебности дендроидов, их размножению и ассимиляции в окружающей среде.

Катер оставили на берегу, и солдаты быстро и ловко замаскировали его срезанными камышами и лапником. Солдат было трое. Скорее всего, не 'срочники', прикинула Света, возраст не тот. Все, как один, коренастые и молчаливые, в одинаковых, пятнистых комбинезонах. У них было оружие - короткостволь-ные автоматы. Таких Светлана никогда не видела, наверно, какие-то особенные. Вооруженная охрана - это, конечно, хорошо. Но если она потребовалась, значит, путешествие и впрямь опасно. И их об этом предупреждали. Ольхина же отнеслась к предупреждениям достаточно спокойно: пугают, думают, они, ученые, в лесу никогда не бывали. Да она студенткой на байдарках по горным рекам ходила, и в палатке неделю жила. Ерунда.

- До Пелымского озера пятнадцать километров, - сказал командир. - Идти придется быстро, чтобы до ночи дойти до нужного места. Там нас будут ждать.

- Разве там еще кто-то живет? - удивился Картавин.

- Не знаю. В назначенной точке нас будет ждать местный лесник. По крайней мере, крыша над го-ловой у вас будет.

'Он специально сказал 'у вас', - подумала Светлана, - чтобы показать, что они вполне могут обойтись и без крыши, а вот мы, гражданские неженки...'

- Даю вам пять минут на подготовку и проверку снаряжения.

Она пожала плечами. Все необходимое собрано еще в лаборатории. Чего проверять? Однако Нефе-дов завозился с рюкзаком, что-то перекладывая. Павел подошел к ней:

- Ну, как ты?

- Нормально, - улыбнулась Света. - А ты? Проверил снаряжение?

- Конечно! Все как положено! - он понял сарказм и нарочито громко сказал последнюю фразу. Света посмотрела на одергивавших и прилаживающих ремни и лямки солдат и перевела взгляд на лес. Ско-ро они узнают его тайну.

Лес у берега был самым обычным. Деревья никуда не двигались, где-то вверху щебетали птицы, и качались на ветерке еловые лапы. Необычным был только запах. Им, привыкшим к стерильному воздуху лабораторий и удушливому смогу городов, местный воздух, пропитанный непередаваемыми запахами мха и грибов, хвои и смолы, доставлял ни с чем не сравнимое удовольствие. Его хотелось не просто вдыхать, а откусывать зубами, как сочный, брызгающий соком фрукт. 'Как хорошо!' - подумала Света, но вслух ни-чего не сказала. Неправильно поймут, ведь они не туристы, у них особое задание. Миссия. Она улыбнулась.

- Вперед, - сказал через пять минут Сергей, и они пошли.

Через три часа вышли к краю огромной, почти с футбольное поле, поляны. Земля на ней была пере-пахана так, словно по ней прошлись трактором, но трактор бы сюда не проехал. В середине поляны виднелся остов лежащего дерева. Его зеленая крона резко контрастировала с черной развороченной почвой.

- Это место заметили с вертолета, - сказал Сергей. - Наша первая точка. Надо посмотреть, что здесь.

Светлана и так порядком устала, а идти по рыхлой, проваливавшейся под ногами земле было очень тяжело. Однако она молча шла вслед за всеми. Никто и не говорил, что будет легко. Один из солдат осту-пился и упал, но быстро поднялся. Картавин первым достиг цели и подошел к дереву. Это был шагающий мутант, судя по характерным мощным корням без мелких ответвлений и черному стволу. Что же убило его? Павел обошел дерево и увидел, что ствол треснул вдоль, будто что-то разорвало его изнутри. Земля под дендроидом была покрыта засохшей темно-зеленой коркой. Биолог снял рюкзак, достал несколько герме-тичных пластиковых контейнеров и собрал в них кусочки застывшей жидкости. Затем поскреб специальным ножом внутри полого ствола и положил образцы плоти мутанта в отдельный контейнер.