Древолюция

Встреча намечалась у Медного Камня - огромной приметной скалы, возвышавшейся над лесом. Алекс не раз бывал у этой местной достопримечательности, и все тропинки, ведущие к ней, знал очень хо-рошо. День подходил к концу, небо темнело, а экспедиция все не показывалась. Поборцев устроился возле поросшего мхом камня и размышлял, как себя вести при первой встрече. Первое впечатление от человека часто самое запоминающееся, и здесь он должен не возбудить ни малейшего подозрения.

Наконец он заметил какое-то движение внизу, у подножья скалы, и спустя минуту разглядел группу людей в камуфляже. Они двигались цепочкой по одной из тропок и, судя по всему, порядком устали.

Поборцев встал и поднял прислоненное к скале ружье. Хотел крикнуть, но он передумал, и стал неторопливо спускаться вниз, навстречу гостям. Его заметили. Группа остановилась. Алекс увидел, как некоторые поспешно опускают на землю раздутые и наверняка тяжелые рюкзаки. Все они были в одинаковых, отлично маскирующих куртках и брюках, и если бы Поборцев не знал, с какой стороны их ожидать, то мог бы и проворонить. Гостей было семеро: шестеро мужчин и одна весьма миловидная девушка. Цепкий взгляд журналиста мигом выделил четверых крепких мужчин с висевшими за спиной короткоствольными автоматами. Охрана.

- Петр Поборцев? - спросил один из них, высокий крепкий мужик. Знаков отличия у него не было, но Алекс догадался, что перед ним глава экспедиции.

- Он самый, - ответил он и подал главному руку. - Давно вас жду. Все в порядке?

- В порядке, - сухо сказал командир и пожал протянутую руку. - У вас документы с собой?

'Из этих, - подумал Поборцев. - Сразу документы. Обломись!'

- Они дома у меня. Зачем мне документы? Я же по лесу хожу, кому мне их показывать, мишкам? - произнес Алекс как можно спокойнее и доверительно улыбнулся. - А здесь меня каждый знает.

'Только бы не встретился никто по дороге! Будет полный провал. Но это практически исключено - все же эвакуированы'.

- Хорошо, - произнес мужчина. - Меня зовут Сергей. Я возглавляю экспедицию. Познакомитесь со всеми позже, сейчас прямо к делу: как далеко ваша... э-э... база?

- Дом? - уточнил Поборцев.

- Да, дом. Мы могли бы там переночевать?

- Пожалуй, нет смысла, - Алекс чувствовал, как семеро людей в упор разглядывают его, но в та-кие моменты он всегда ловил кураж. Вести их в лесную сторожку, где сидел дядя, было никак нельзя. - Далековато будет. Хотя, смотря куда мы пойдем, - он вопросительно посмотрел на Сергея.

- В сторону Засекино.

- Засекино? Тогда точно не имеет смысла. Сделаем большой крюк. Лучше заночевать здесь, у Камня. Тут и ручей неподалеку, и место открытое, тихое. А с утра пойдем.

Поборцев поймал усталый взгляд девушки и понял, что некоторым членам экспедиции приходится в тайге нелегко. Командир неожиданно легко согласился:

- Хорошо. Остаемся здесь. А ружье вы зачем взяли? - спросил он Алекса.

- Лесник без ружья, как... - Поборцев повторил слово в слово любимую дядину присказку и до-бился сдержанной улыбки командира:

- Понятно. Но в моей команде стреляют только по моему приказу. Оно у вас заряжено?

Поборцев не знал, и внутри что-то екнуло. Вот, черт, так и прокалываются шпионы. На мелочах. Он думал не больше секунды, молча стащил с плеча ружье и открыл, будто демонстрируя, казенник: пусто. Командир кивнул:

- Отлично. Запомните, что я вам сказал.

- Без проблем.

Охранники быстро и споро натянули палатки, а Поборцев сходил за водой к ручью. Когда вернулся, на поляне весело полыхал костер, и почти вся группа сидела возле огня. Подойдя ближе, Алекс увидел, что костер разведен в небольшой ямке, а земля и аккуратно срезанный дерн лежали рядом. Хм, молодцы, не ожидал. За горячим чаем он познакомился со всеми, но, помня наставления дяди, был немногословен и старался больше слушать, чем говорить. Охранники тоже говорили мало, у Алекса даже сложилось впечатление, что им приказано поменьше общаться с учеными и уж тем более с ним. Обязанности в экспедиции были четко разграничены, и никто не лез не в свое дело.

Поборцеву приглянулся бородач Игорь, спокойный и уверенный мужик. Видно, что ему не впервой ночевать в палатках, чего не скажешь о Павле и Свете. Тут они были слабым звеном. Алекс видел это по многим мелочам. Например, Павел настолько неумело открывал жестяную банку ножом, что, будь здесь настоящий Петр Поборцев, не обошлось бы без издевки и нравоучений.

- Петр.

Поборцев задумчиво глядел на пламя, не подозревая, что зовут его.

- Петр!

Он повернул голову. Его звала Света. Проклятье, он и забыл, что носит дядино имя!

- Извините, задумался.

Он посмотрел на девушку. Пламя костра плясало в ее глазах.

- Можно вас спросить?

- О чем?

- Почему вы стали лесником? Вы любите лес?

- А вы можете представить лесника, который не любит лес? - ответил Алекс. Света улыбнулась:

- Наверно, нет.

- А я могу, - сказал сидевший рядом Игорь. - Это такая же работа, как и все другие. А работу необязательно любить, главное - ее хорошо делать.

- Если не любишь работу, как можно ее хорошо делать? - усомнился Поборцев.

- Можно, - сказал Игорь.