Древолюция

- А я, вроде, раздавил одну! - сказал Нефедов. Света набросилась на него:

- Где?!

- Вот.

Она склонилась над раздавленной личинкой и осторожно собрала останки в контейнер. Это уже кое-что! И даже очень кое-что! Теперь хорошо бы взглянуть на дерево-матку. Микробиолог подошла к неподвижному гиганту и склонилась над черным отверстием. Внутри было пусто. Резкий кислотный запах заставил ее фыркнуть и отдернуть голову. Дерево шевельнулось. Взвизгнув, Светлана отпрыгнула в сторону, а солдаты вскинули оружие. Но дендроид медленно накренился и рухнул на землю.

- По-моему, оно умерло, - сказал Сергей.

- По-моему, тоже, - подтвердил Поборцев. - Ползающих деревьев мы пока, слава Богу, не виде-ли.

- Шутки в сторону, - сказал Нефедов. - Теперь ясно, что эти червяки - личинки или зародыши, а дерево, по сути, живородящее. Личинки ушли под землю и теперь благополучно заражают деревья вокруг нас.

Сергей оглянулся:

- Думаете, находиться здесь опасно?

- Ну, сейчас-то нет, - почесал верхнюю губу старший научный сотрудник, - но потом... кто его знает? Я думаю, через корневую систему они проникают в ствол и...

Представить дальнейшее было слишком сложно. Что происходит с зараженным деревом? Как оно перестраивается и главное, как быстро? Эти вопросы вертелись в головах всей научной части экспедиции и не только у них. Алекса это тоже весьма интересовало.

- Сколько же их было? - спросил Сергей. - Вы видели?

- Думаю, сотни две, - сказал Картавин.

- По-моему, больше, - сказал Поборцев. - Раза в два.

- Может быть, - не стал спорить Павел.

- Можно подсоединить видеокамеру к ноутбуку и в замедленном режиме просмотреть. И даже со-считать, - предложил Нефедов. Картавин кивнул:

- Значит, в одном дереве их может быть несколько сотен. Если узнать, сколько времени они вы-зревают внутри, прежде чем дерево сможет ходить, тогда, - он сделал паузу, - тогда мы могли бы вычис-лить их примерное количество.

- А вот это уже интересно! - сказал Сергей. - Только пока это теория.

- Когда впервые появилась информация о дендроидах? - спросил его Картавин.

- В первых числах июля.

- Тогда, если предположить, что в начале месяца было одно такое дерево, и оно может, скажем так, 'родить', скажем, в среднем, триста своих собратьев, тогда... Ведь мы встретили уже не первое дерево-матку, верно? Значит, это, по крайней мере, второе поколение. А может, и третье! А прошел уже месяц! Если еще раз предположить, что каждое дерево способно стать маткой, то...

Ученые посмотрели друг на друга. Выводы напрашивались просто кошмарные.

- То их количество будет расти в геометрической прогрессии, - подсказал Сергей. Светлана удивленно поглядела на военного: не ожидала!

- Если их было, скажем, триста, то станет девяносто тысяч! А еще через месяц станет...

- Миллионы, - сказала Света. - Но этого не может быть!

- Почему? - спросил Сергей.

- Тогда бы мы и остальные люди встречались с ними гораздо чаще! Их явно не столь много.

- Значит, либо они вызревают медленней, либо не каждый дендроид становится маткой! - пред-положил Картавин.

- К тому же, мы не знаем, сколько их было уничтожено! - добавил майор.

Все на минуту замолчали и задумались. Лишь охрана не принимала участия в беседе, пристально вглядываясь в окружавший их лес.

- Есть только один достоверный способ узнать все это, - сказал Картавин. - Надо остаться здесь до тех пор, пока дендроиды не оживут. Тогда мы узнаем все.

- Верно, - согласился Нефедов, - но сколько придется ждать? Месяц? Мы не сможем находиться здесь так долго!

Света представила себе, что придется жить здесь неизвестно сколько, да еще под боком с вызре-вающими дендроидами! Ей стало не по себе.

- У нас есть максимум неделя, - сказал командир. - Предлагаю другой способ. Мы оставим здесь специальный маяк и установим ежедневное наблюдение с вертолетов. Возможно, и спутник подклю-чим.

- Значит, задание можно считать выполненным? - спросил Картавин. Нефедов схватился за бороду и неопределенно покрутил головой.

- Нет! - уверенно сказал командир. - Результаты мы получим неизвестно когда, а это меня не устраивает. И месяц ждать нам никто не позволит. Чтобы выполнить задание, надо найти дерево-матку. Только живое.

*****

Семью Вожакова поселили в старом пионерском лагере. Он располагался рядом с поселком Поле-сок, всего в нескольких километрах от шоссе. Места тут были красивые, леса и горки, болот и сопутствую-щих им комарья нет, тихая речка неподалеку. Когда-то лагерь был довольно популярен, сюда возили детей даже из Екатеринбурга. А теперь любой внимательный человек мог заметить признаки российской запу-щенности и безденежья: облупившаяся штукатурка на спальных корпусах, заросшие травой площадки, по-луразвалившиеся летние беседки. Лишь высокий забор из крупноячеистой сетки стоял непоколебимо, а на въезде в лагерь дежурили вооруженные солдаты.

Лагерь оказался забит беженцами из Дымова. Их кормили бесплатными обедами, дети могли играть на спортивных площадках, работала баня и прачечная. Но наружу никого не выпускали. У ворот стояли военные, и патрули ежечасно обходили лагерь по периметру.