«Дрион» покидает Землю (журн. вариант)

Катить шар оказалось невозможным. По-видимому, в нём был всё же какой-то центр тяжести, не позволявший ему переворачиваться. Но зато его без труда можно было приподнимать и толкать. Догадливые погонщики так и поступили. Убедившись, что они действительно справятся со своей работой и что шар им ничем не угрожает, Плавунов сел на коня и тоже поехал в лагерь, оставаясь в глубокой задумчивости.

В лагере уже шла работа по подготовке места для таинственного пленника. Приняв в ней деятельное участие, Николай Фёдорович немного успокоился. Прошло больше часа. Верёвки уже были заготовлены, в расселины между камнями вбиты крепкие колья. А погонщики с шаром всё ещё не появлялись. Плавунов стал нервничать.

- И так из-за этого шара нарушен сегодняшний график… Расул!

Пробегавший мимо Расульчик обернулся и охотно приблизился к начальнику.

- Сбегай, голубчик, вон к той скале до поворота и посмотри, не видать ли Мирзы Икрамова с шаром.

- Бегу, началнык! - весело крикнул Расульчик и во весь дух пустился к скале.

Он добежал до выступа и скрылся за поворотом. Прошла минута, вторая. У скалы снова сверкнула яркая тюбетейка Расульчика. Он бежал обратно ещё быстрее, словно за ним кто-то гнался. Остановившись перед Плавуновым, мальчик выпалил:

- Белый шар видно, началнык, люди нигде не видно! Люди совсем пропал!

Услышавший это донесение Лапин подозвал своего помощника Егорова:

- Возьми-ка ты, Егоров, ребят и ступай помочь этим ротозеям!

- Есть, товарищ командир!

Егоров кликнул пятерых бойцов и быстрым шагом повёл их туда, где по неизвестной причине застрял шар. Минут через десять после этого из-за выступа скалы сверкнул белый круглый бок. Егоров с товарищами легко толкали вперёд почти невесомую серебристую громадину. Когда шар был водворён на отведённое для него место, Егоров подошёл к командиру.

- Ну что там с ними? Где они? - спросил Лапин.

- Они, товарищ командир, бросили шар и улеглись отдыхать. Забрались в тенёчек под скалой и спят. Я Мирзу растолкал, а он только один глаз приоткрыл и говорит, как спьяну: «Сапсем злой шайтан!» И тут же снова повалился на бок и уснул. Так и остались там.

- Странно. Пойду сам на них погляжу. А ты, Егоров, займись с ребятами укреплением шара. Накиньте на него верёвки, привяжите к кольям. Да покрепче! А потом поставь возле него часового с винтовкой, и чтобы никого к нему не подпускал. Ясно?

- Ясно, товарищ командир!

Искра, слышавший весь этот разговор, вызвался идти вместе с Лапиным.

ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ СОН

Сильные, здоровые мужчины, с детства привыкшие к тяжёлому труду на любом солнцепёке, лежали неподвижно в тени под утёсом. Они раскинулись в своих цветастых халатах прямо на голых камнях и спали. Лапин с Искрой принялись их расталкивать и громко называть по именам:

- Мирза, проснись! Рашид, Ибрагим, Ахмед, вставайте!

Но все усилия были напрасны: люди спали так крепко, словно их опоили снотворным зельем.

- Мне это не нравится, - хмуро сказал Искра. - Это не простой сон. Они заболели, и причина болезни - шар.

- Ну ты скажешь. Простой шар…

- Простой?.. А скажи-ка честно, Пётр, ты ничего не чувствовал, когда находился возле шара?

- Признаться, когда ребята проносили его мимо меня, во мне аж сердце похолодело…

Он замолк и несколько секунд смотрел на Искру широко раскрытыми глазами. И вдруг сорвался с места и со всех ног бросился к лагерю, крича срывающимся голосом:

- Прочь от шара! Уходите от шара!

С побледневшим от ужаса лицом Искра побежал вслед за ним.

Когда они добежали до лагеря, шар уже был укреплён, а неподалёку, шагах в двадцати от него, стоял часовой с винтовкой. Но это был не красноармеец из отряда охраны, а Юра Карцев. Лапин и Искра остановились перед ним и с минуту, тяжело дыша, не могли произнести ни слова. Карцев молча рассматривал их перекошенные лица и наконец спросил:

- Чего это вы дышите, как загнанные лошади? Уж не Худояр ли хан за вами гонится?

- Кто тебя поставил часовым? Где Егоров с ребятами? - через силу проговорил Лапин.

- Ваш отряд, товарищ командир, умаялся с шаром и отправился поспать. Но помня ваш приказ поставить часового, Егоров попросил меня послужить часика два в армии. Вот я и стою.

- А где Николай Фёдорович, Наташа? - изменившимся голосом спросил Искра.

- Эти у себя в палатке. Забрали с собой Расульчика и пошли сортировать вчерашние пробы. А у вас как? Нашли доблестный отряд Мирзы Икрамова?

Лапин и Искра ничего не стали объяснять. Они поспешили к палатке, в которой размещалась охрана.

Егоров и пятеро молодых бойцов лежали на своих походных тюфяках усталые и сонные.

- Егоров, что случилось? Чего это вы завалились спать среди бела дня? - взволнованно спросил Лапин.

Егоров попытался встать, но ему не удалось. Он посмотрел на командира виноватыми глазами:

- Ослабли мы что-то, товарищ командир. Так повело на сон, прямо спасу нет. Разрешите чуток вздремнуть, и тогда мы снова будем в полной боевой форме…

- Ладно, спите, - кусая губы, проговорил Лапин, и, потянув Искру за рукав, вышел вместе с ним из палатки.