Дрожь в основании ада

Его палец проследил линию текущего фронта армии Гласьер-Харт. Трейкин лежал в тридцати милях к западу от ее зимней позиции, на дальней стороне большого города Стилтин, где еретики пробили глубокий треугольный выступ в исходной позиции Церкви. Армия Гласьер-Харт была отброшена назад на целых двадцать миль, но она угрюмо отступила, оспаривая каждый дюйм земли после первых свирепых бомбардировок еретиков. Он знал, что потери еретиков были ничтожны по сравнению с армией Гласьер-Харт, несмотря на то, что именно Мать-Церковь вела бой с оборонительных позиций. Но потрепанные, обескураженные люди Кейтсуирта отказались сдаваться, и контингент Пограничных штатов под командованием барона Уитфилдса героически сражался на северном конце линии армии Гласьер-Харт. Они упрямо цеплялись за линию реки Уэст-Блэк-Сэнд, текущей из болот Джирдана в Дейвин, с высокой коричневой водой, пронизанной бороздами желтой пены, когда проливные дожди наполнили реку до краев. И подразделения армии Бога сражались столь же упорно, возглавляемые дивизией «Сент-Жудит» самого Сибастиэна Тейлара, чтобы удержать почти столь же переполненную реку Кау-Форд на юге. Их повсюду оттесняли — особенно в центре, к Трейкину, — но еретик Истшер, казалось, не желал платить кровью за то, чтобы прорваться сквозь них, как самец-дракон.

Мы думали, это потому, что теперь, когда у него была вся эта артиллерия, он пытался использовать свои войска, и, возможно, так оно и было. Но что, если викарий Аллейн был прав насчет того, что еще он имел в виду?

— Если они захватили Кирнит и смогут удержать его, у них в кармане четверть всех сил епископа Сибастиэна — в основном все, что находится к югу от дороги Трейкин-Хэнджир, сэр, — резко продолжил он. — Единственной линией отступления, все еще открытой для них, была бы эта жалкая дорога от Трейкина до Джирдана. И если ему придется отступить, то и все к северу от Трейкина должно будет пойти тем же путем.

— Тогда им лучше вообще не отступать! — рявкнул Кейтсуирт.

Мейндейл быстро поднял глаза, но удержал то, что собирался сказать. Выражение лица епископа воинствующего сказало ему все, что ему нужно было знать. Что бы ни говорил Кейтсуирт, он знал правду. Это может занять больше времени, но, в конце концов, он посмотрит правде в глаза. Вопрос был в том, сколько драгоценного времени, которого у людей Сибастиэна Тейлара больше не было, потребуется, чтобы это произошло?

— Сэр, — начал он…

— Извините меня, милорд.

Кейтсвирт и Мейндейл быстро обернулись, когда дверь открылась. Лейтенант, один из младших помощников епископа воинствующего, стоял там с озабоченным лицом, а за его плечом стоял измученный, покрытый грязью курьер в цветах графа Ашера.

— Что? — рявкнул Кейтсуирт.

— Прошу прощения за беспокойство, милорд, — быстро сказал лейтенант, — но только что прибыл посыльный от барона Уитфилдса.

Ноздри Мейндейла раздулись, а мышцы живота напряглись. Он посмотрел на ту часть лица ашерита, которую мог разглядеть сквозь грязь, и в железном выражении лица этого человека прочел послание, которое тот пришел передать.

— Я боюсь… то есть… — Лейтенант глубоко вздохнул. — Милорд, барон Уитфилдс сообщает, что пехота еретиков захватила Джирдан на болотах. Они окапываются с пехотными угловыми пушками и полевыми орудиями. По его оценкам, их по меньшей мере восемь тысяч, милорд.

ИЮЛЬ, Год Божий 897

I

КЕВ «Тандерер», 30, бухта Хаскин, провинция Швей, империя Харчонг, и Гуарнак, провинция Клифф-Пик, республика Сиддармарк

Сэр Брустейр Абат стоял у нактоуза, курил трубку и слушал звуки скрипки с носовой палубы «Тандерера». Длинный, тонкий бушприт броненосца напоминал копье, направленное прямо на солнце, опускающееся в широкие голубые воды залива Хаскин в облаке багрового пепла и золотистых осколков, и вместе с ним гнетущая дневная жара уступала место вечерней прохладе. Его команда была так же разочарована поворотом назад, как он и ожидал, но они были моряками — чарисийскими моряками, как указал ему Дейвин Килман, — и им никогда не приходило в голову, что его решение может иметь какое-то отношение к недостатку уверенности. Тем не менее, как обычно делают моряки с голубой воды, они благоразумно относились к капитанам и не почувствовали ничего, кроме облегчения, когда запах соленой воды снова приветствовал их возвращение в естественную среду обитания.

Он покачал головой с полуулыбкой, наблюдая, как команда, не занятая вахтой, танцует под скрипку. Это был не тот хорнпайп, каким он мог бы быть на Старой Земле, но он был таким же буйным и изматывающим, и таким же верным признаком морального духа экипажа.