Друг другу вслед

— Справной конек! — молвил Демидов подводчику. Тот просиял и тут же опасливо посмотрел на боевика. К чему, дескать, его намек, не замыслил ли чего дурного?

— Не боись, — пробасил Кольша.

Но на подводчика знай наплывали страхи. Отвалило одно, и следом накатило другое.

— Белые-то где, не знаешь?

— Будь спокоен. Четыре сотни заслоном, не шутка. Это они без хлеба приумолкли, конники наши, а поедят — ого!

— Но ить, понимаешь…

— Да гони же, черт! — осадил его Демидов, и про себя едко подумал: как ты был, дядя, промеж двух путей, так и остался. Мотаешься посередке, с мерином вислоухим. Животина тебе дороже всемирной революции!

Покачиваясь в седле, он понемногу дремал: не спал, считай, ночи две. Снова обступали его Ахметка с Павловкой, над баней курился дымок, и что-то говорила баба Акулина. Рядом с ней стояла Наташенька. Откуда она взялась, ведь приписана к санитарному обозу?.. Потом мчались они бок о бок по раздольному лугу, ветер свистел в ушах… И — новая перемена. Он, один-одинешенек, летел сломя голову от усольского белого дома, за плечами карабин, и вслед резали выстрелы… Но почему он, почему не Макар Гаврилович? Ведь с ним было, с ясным солнышком, и не сегодня, а позавчера…

Кольша очнулся. Все та же темень, если не гуще, и подвода тихо плетется по проселку, лишь подводчик теперь не сидит, а идет, вертя головой по-гусачьи.

— Там… — просипел он и указал кнутом перед собой.

— Там, там! — успокоил его Кольша. — Ошибки нет!

— Но ить, понимаешь…

— Гони, кому велено!

Вот наконец и деревня — точки бледных огоньков за оврагом. Кольша свел брови. «Спят себе козловцы, посыпают. А где караул? Будет им от Калмыкова на орехи, и поделом!» Остановив подводу с хлебом, он спустился вниз; коротко прогудел под копытами деревянный мостик. При въезде Кольша помедлил: может, все-таки окликнут, черти полосатые? Нет как нет. Он спешился, постучал в окно крайнего дома.

Вскоре на крыльцо вышел старый татарин, всмотрелся.

— Бабай! — громко сказал Кольша. — Где красные, в какой избе?

— Красный? — татарин испуганно вздрогнул. — Белый тока-тока отъехали…

Демидов оторопело прислушался, — за деревней, удаляясь, цокали копыта многих коней… Оказалось, взвод выбит полчаса назад, почти перед Кольшиным носом. О том, видно, и толковал подводчик, тыча кнутом на дорогу. Выстрелы-то были и впрямь, вовсе не пригрезились…

Куда отступил кавалерийский взвод, старик не знал.

— Помирать будем… Валла-билла!

Кольша задумался. Белые, что невидимками прорысили по большаку, вероятно, отправились к себе, не решаясь ночевать в Ташбукане. Но как быть ему? Ждать рассвета? А ну, притопают новые, заберут как миленького, вместе с грудой караваев. Будет смехота!

Он быстро вернулся за овраг. Пусто — ни переселенца с мерином, ни хлеба. Вполголоса позвал, раз даже крикнул приглушенно, только эхо ответило из-за бугра. Этак и казару приманить недолго! Кольша чертыхнулся, шагом поехал в сторону Зилима. На душе было пакостно… Проморгал хлеб! Спросят — что сказать? Виноват вкруговую, товарищи, судите, стреляйте… А трухомет-переселюга попадется — запорю, ей-ей!

На взгорье он придержал коня. Сбоку темнеет стог сена, поди, новой кладки. Лечь, поспать по-людски, не в седле? Но Ташбукан совсем-совсем близко, даром что отдалился на полверсты: огоньки заманчиво мигают, поет петух, доносится лай собак. За деревней гулко раскатился выстрел, еще и еще. Кто стреляет, какой неугомон?

Потом опалило — надо Калмыкова предупредить! Ничего не знает, ни о чем не догадывается, думает, что конный заслон на месте… Скорей в штаб!

И он впервые изо всей силы огрел кобылку плетью.

С разлапистого дуба вдруг:

— Стой! — от неожиданности отнялись руки-ноги. — Пароль?

— Сабля… — с трудом выговорил Кольша. Малость отлегло: наконец-то свои!

Слева и справа, по линии деревень, занятых красной конницей, густела пальба, разворачивался ночной бой.

2

Ахметцы лежали вдоль берега узенькой, но с норовом, речки Зилим, в наспех отрытых окопах. Редко стреляли по перебегающим вдали казакам, патроны были на исходе, порой косились в сторону, где еще днем стояло большое, в пятьсот изб, село. Среди обгорелых печных труб одиноко торчала голубая маковка церкви, да на окраине горбился старый, чудом уцелевший амбар. Багрово-черное зарево дыбилось над пепелищем, в ближнем лесу ревела скотина, человеческие фигуры выступали из плотной, едкой мути, снова бесследно пропадали в ней. Дым клубился ввысь, полз к реке, люди чихали и кашляли, бранясь на чем свет стоит…

А утро занималось тихое, ласковое, в чистой росе. Игнату оно как-то особенно запало в душу. Пробужденье началось для него легким шелестом чьих-то шагов по траве, потом долетел знакомый голос. Он открыл глаза — Натка склонилась над ним, одетая в чекмень, с красной повязкой на рукаве.

— Наташа… — сказал Игнат, улыбаясь. — Чего на ногах такую рань?

— В санобоз четверых раненых привезли, двое — тяжело…

— Кто такие?

— Все нашей сотни… Беляк напал врасплох.

— Ч-черт! — Игнат вынырнул из-под шинели, туго затянул ремень. — Всего неделю без боев, и размагнитились.