Друг другу вслед

— И моя родимая хлебнула горького, но твоей, Степка, повезло в особенности. Молодкой на Зарековских день и ночь вкалывала, ослеп Терентий Иванович, пришлось ей быть и за отца, и за бога. Под старость — новая беда. Среднего сына в солдаты забрили, старший тягу в лес. И опять на матери отозвалось, поркой!

— Не трави душу… — попросил Степан. — У своих был?

Васька потупился. Но долго унывать он не умел: отхватил кус хлеба, присыпал сольцой, захрустел.

— А о Силантии знаете новость?

— Никак Серка возвернули?

— Последнюю, сивую, в армейский обоз!

— Дождался правды! — Степан покружил по избе, думая о чем-то. — Хлеба мало… — Решительно мотнул чубом. — Завтра пойдем. Не хотелось часто под пули соваться, место открывать, но что поделаешь.

Васькины глаза вспыхнули радостью.

— Сходим, долбанемся! — и тут же стукнул себя в лоб. — Чуть не забыл… К нам еще двое прилабунились. Ждут за увалом, в пади. Звать?

— Погоди, погоди, — ухватил его за руку Степан. — Что за народ?

— По всему, свои!

Лицо Брагина построжало, у губ снова отвердели желваки. До чего легковерный парень… Свои! У них что, на лбу написано? Однако делать нечего: увал в полуверсте. Не отсылать же назад, в лапы «кокард», под топор. К тому ж дознаются о нашем укотье, придут по свежим следам, сыпанут горячим.

— Зови, коль привел!

Васька опрометью выскочил за дверь.

— Ой, не ндравится мне ваша затея, — пробубнил Кузьма, забыв, что и сам недавно был вроде тех: брел неведомо куда и зачем, ослабев от голода, в разбитых опорках.

3

Малецков распахнул дверь, посторонился, пропуская новеньких, сказал солидным баском:

— Пожалуйте к атаману! — и неприметно подмигнул своим.

На одном из незнакомцев, худом, высоком, глубоко припадающем на правый бок, свободно болталась ватная стеганка, на другом потрепанное полупальто с каракулевым воротником, под фетровой шляпой для тепла повязан бабий платок, на ногах чесанки с галошами. Ребята покосились: одет как буржуй!

Высокий поздоровался вполголоса. Сказал и задохнулся, долго кашлял, сотрясаясь всем телом, в груди что-то выпевало тонкой струной. Ребята переглянулись понимающе: да-а-а, круто обошлась с человеком злодейка-судьба!

— Здорово, — ответил Степан, рассматривая высокого: серые глаза, волосы сплошь седые, лицо в морщинках, — и повторил: — Здорово, комиссар. Огнивцев, если не ошибаюсь? Можешь не говорить, кто таков, откуда, по каким признакам розыск ведется. Без того все на ладони. Скажи, Александровский централ на том же месте?

Человек с усмешкой разлепил бескровные губы:

— По бумаге немудрено угадывать, атаман. И к вам попала?

— Спасибо почтарю, снабдил. На раскурку жестковата, но при нашей бедности сойдет… Садись, комиссар, к огню. Эй, Кузьма, подвинься… А вот на сытную кормежку не рассчитывай. Петрован, что с зайцем?

— К-к-кажись, еще не упрел.

— Ах, черт! — с досадой выругался Степан и неожиданно повернулся ко второму. — Говори-рассказывай.

— О чем?

— О чем угодно!

— «Красная Пенза эвакуируется в Вязьму». «Состояние нации близко к глубокому обмороку»!

— Тьфу, дьявол! — Кузьма раскрыл рот, испуганно заморгал.

Ласково глядя на обитателей укотья, низенький все тем же доверительным голосом сообщил:

— «По слухам, император Вильгельм вступил в социал-демократическую партию, а Карл Либкнехт провозглашен наследником престола».

Малецков повертел пальцем у виска:

— Эй, дяденька, ты — не того, пока брел?..

— «Сегодня в двенадцать часов в продсовлавочке производится выдача брюнеток по желтым талонам и блондинок — по красным. Запись в очередь там же».

— Ч-ч-чудеса! — развел руками Петрован.

— Говори-ка о себе! — Брагин разом прервал поток странных речей.

— Видите ли, я с ним. Или этого мало?

— Кто такой, спрашиваю! — рявкнул Степан, приподнимаясь на локте. — Коммерсант, шпион, писарь, подрядчик, черт, сатана?

— Просто странник.

— А проще?

— Путешествую по Ангаре. Созерцаю, думаю.

— Кем был до того, как начал… думать? — подкинул вопрос Малецков.

— Был, по необходимости, комиссионером. Приценивался, покупал, обменивал, продавал, знаете ли…

Васька — в тон ему:

— Драл три шкуры с честного люда.

— Случалось и такое, юноша, — согласился низенький.

— Ну, а потом? — спросил Степан.

— Последнее время служил в уездном почтамте. За отказ вскрывать частные письма оказался не у дел.

— То-то газетами до сих пор несет, хоть нос зажимай! — Степан вдруг улыбнулся. — Об чем еще катают, кроме Вильгельма?

— О многом, только не по эту, а по ту сторону.

— О порках, значит, ни слова? — глухо спросил Степан. — О спаленных избах, о налогах, о рекрутах…

— Как же, как же… «Мобилизация по Сибири протекает великолепно, без каких-либо осложнений. Новобранцы в полных списках являются на призывные пункты».

Васька прыснул:

— Точь-в-точь про нас, а, Степан? — Он по-свойски хлопнул низенького по плечу, шутливо откозырял. — Будем знакомы. Дезертир сибирской армии Василий, сын Поликарпов. Это — Степан Терентьевич Брагин, атаман. Рядом — Кузьма, такой же приблудной, как и вы, с того берега. Кашеваром — Петрован, мой зятек.