Друг или враг?

Дождь усилился. Рубашка Ноэля промокла, и ему стало холодно. Приятная прогулка превратилась в испытание. Он в последний раз со всей силы постучал в дверь, но никто не проснулся и не впустил его. Мальчику вспомнилась та ночь в лыжном лагере, когда он впервые встретился с Уко. Тогда он тоже оказался на улице и не мог войти в дом. И как раз в этот момент появился медведь.

Внезапно из темноты донеслось рычание, похожее на раскат грома.

Ноэль сделал глубокий вдох и уловил странный резкий запах. Должно быть, где-то рядом притаился зверь и наблюдает за ним. Но Ноэль не видел его.

– Кто здесь? – мысленно спросил он.

Никто не ответил. Зато рычание стало громче.

«А вдруг это Уко?» – подумал Ноэль. Но это невозможно! Медведю сюда не пробраться!

Мальчик суетливо огляделся по сторонам. Тучи затянули небо, и звёзд больше не было видно. Вокруг сгущался мрак.

Ноэль с трудом разглядел верёвочную лестницу, свисающую неподалёку по стене башни и обрывающуюся в нескольких метрах от земли. Раньше по этой лестнице можно было залезть на шпиль, но со временем верёвки стали тонкими, и пользоваться лестницей запретили. Об этом миссис Скват, домоправительница, сразу предупредила ещё при заселении.

Рычание раздалось совсем близко. Ноэль обернулся, но в темноте было трудно что-либо разглядеть. Кажется, что-то блеснуло? Чьи-то глаза? Впрочем, скоро они исчезли.

Что бы это ни было, Ноэлю нужно срочно найти безопасное место. Он запрыгнул на узкий карниз под верёвочной лестницей, попытался выпрямиться и едва не упал, но в последний момент успел за что-то ухватиться.

Конец верёвочной лестницы болтался прямо у него над головой. Оттолкнувшись от карниза, Ноэь подпрыгнул и ухватился за верёвку. Лестница раскачивалась из стороны в сторону, и ноги Ноэля болтались метрах в двух от земли.

Снизу доносилось громкое шипение, топот лап, учащённое дыхание. Кто-то попытался его схватить! Ноэль ничего не видел – но это и к лучшему: ему не хотелось знать, кто именно его преследует.

Подтянувшись на руках, он поднялся на одну ступеньку, затем на вторую и полез по лестнице вверх со всей скоростью, на какую был способен. Удалось ли ему оторваться от преследователя?

Ноэль осторожно посмотрел вниз. Шипение и рычание прекратилось. Значит, таинственный зверь ушёл? Или он ждёт, когда Ноэль спустится на землю?

Мальчик поднял голову и посмотрел на уходящий в темноту шпиль башни. Там, наверху, его комната, в которой мирно спит Тайо. Нужно его разбудить, и тогда можно будет забраться в башню через окно. Конечно, если Ноэлю удастся долезть до верхнего этажа и не рухнуть вниз. Он подождал мгновение и, сделав глубокий вдох, поставил ногу на следующую ступеньку. Прежде чем наступать на верёвки, он тщательно их проверял. На ощупь они были гладкими и скользкими, но ни одного изъяна он не обнаружил. Ноэль уже преодолел четвёртый этаж. За окнами было темно и тихо. Ученики спали. Ещё немного – и он окажется у своего окна.

Ноэль уже собрался карабкаться дальше, но вдруг замер. Наверху кто-то есть! На крыше мелькнул кто-то крупный и горбатый. Это враг? Неужели он опередил Ноэля и теперь поджидает его?!

Мальчик зажмурился. Ну почему вокруг такая непроглядная темень! И ущё этот треклятый дождь! Колючие капли иголками впивались в лицо.

Тень на крыше исчезла. Вдали закричала ночная птица. Ноэль встряхнул головой, и капли полетели в разные стороны. Он продрог до костей. Но ему во что бы то ни стало нужно добраться до своей комнаты!

От напряжения он хрипел и задыхался. Над ним торчала балка крыши, к которой крепилась верёвочная лестница. А под ней виднелось окно-иллюминатор, за которым мирно спал Тайо.

Ноэль уже протянул руку к карнизу, но лестница вдруг резко качнулась влево, и он с ужасом заметил, что правый трос порвался. Вцепившись в левый трос обеими руками, мальчик подтянулся на них к оконному проёму – и тут увидел, как верёвка становится всё тоньше и тоньше. Мгновение – и второй трос порвался вслед за первым.

8

Ноэль полетел вниз и, ударившись головой обо что-то твёрдое, успел ухватиться за балку, которая выдавалась из стены наружу. Дерево оказалось таким гладким и мокрым, что его пальцы соскользнули – но, к счастью, ремешок сандалии зацепился за торчащий из балки крюк.

Несколько секунд он висел вниз головой, болтаясь над чёрной пропастью, потом напряг мышцы и медленно подтянулся. У него только один шанс спастись! Если он резко дёрнется – ремешок порвётся.

Согнувшись пополам, он с трудом ухватился за балку руками. Но забраться на неё он не мог – не пускал крюк. Пришлось опустить левую руку, чтобы освободиться от сандалии. Правая кисть горела. Ещё немного – и он упадёт! Наконец пальцы нащупали кожаный ремешок, и сандалия соскользнула со ступни. Ноэль обхватил балку ногами и рывком подтянулся вверх.