Другая сторона

Ближе к зиме шоссе вдоль Берегового хребта становится пустынным. За целый день можно не встретить ни одной машины. Если же повезет, то, скорее всего, окажется грузовик-дальнобойщик: вынырнет с ревом из тумана, промчится в золотистом блеске фар и исчезнет в дрожащем мареве. Для крошки-«фольксвагена» это не попутчик. Но главная беда: если что случится, помощи не дождешься. В маленьких городках вдоль шоссе любили подобные истории. Про путешественников, замерзших насмерть потому, что забыли сменить масло, про автозаправки, на которых десятилетиями не останавливалась ни одна машина, отчего их владельцы одичали и впали в людоедство, про автостопщиков, чьи выбеленные кости легко найти в придорожных канавах. В большинстве своем – обычные страшилки, но не на пустом же месте они возникли? Поэтому, отправляясь в путь, Честер проверял автомобиль до последнего винтика. Но в этот раз он спешил.

Машина заглохла посреди дороги: что-то случилось с топливным насосом. Этот топливный насос придавал истории убедительности. Завести мотор не получилось, и Честер решил отправиться пешком. До ближайшей заправки, если верить дорожной карте, было километров семь, а там можно поискать подходящий шланг.

Поломка случилась за полночь. Луна, огромная и зеленая, как яблоко, скакала по лесистым холмам Берегового хребта. Полнолуние склонно навевать всяческие мысли, хотя часто и непонятно какие. Честер шел по залитому призрачным светом шоссе, предавался воспоминаниям, пока не вспомнил, что нужный шланг лежит в багажнике. К тому времени он прошел треть пути.

Когда Честер вернулся к машине, ее двери оказались открыты нараспашку. А он отчетливо помнил, что запер их – не столько опасаясь угона, сколько из-за ночного тумана. Потому он оказался совершенно не готов к тому, что предстало перед глазами.

Неизвестный злоумышленник перевернул все вверх дном, расцарапал кузов, выпотрошил бардачок и порезал сиденья. А кроме того – исчез енот.

Именно енот, ничего больше. Даже хваленая электрическая отвертка лежала на месте. Это не лезло ни в какие ворота: Честер спешил на день рождения сына, а тут в считанных километрах от дома у него похищают подарок! Во что бы то ни стало он решил вернуть игрушку.

Похитители скрылись в лесу. Кусты ежевики вдоль дороги были поломаны, а осмотрев их внимательнее, Честер заметил на ветвях клочки шерсти. Прихватив фонарик и тяжелый разводной ключ, он устремился в погоню.

Честер несколько часов блуждал по лесу. Лишь когда ночь сменилась рассветной дымкой и он, отчаявшись, повернул к шоссе, неприметная тропинка вывела на крошечную полянку, где поиски завершились самым неожиданным образом.

Похищенный енот восседал на огромном пне. В рассеянном свете воронье гнездо на его голове смотрелось настоящей короной. У плюшевых лап громоздились горы грибов, гроздья рябиновых ягод, дохлые лягушки, мыши и птицы – собранные его почитателями дары. Вокруг пня собрались дюжины три енотов – живых, – седых и совсем еще щенков. Они сидели и молчали, не сводя обожающих глаз с плюшевой игрушки. А потом… С этого места история Честера окончательно теряла всякую правдоподобность. Потом, взявшись за лапки, еноты принялись водить хоровод.

Честер оставил игрушку в лесу.

– Еноты, понимаешь? – объяснял впоследствии отец. – Умнейшие создания – и еду моют, и любой замок открыть могут… Они решили, что это их король. Наверное, потому, что он такой большой, хотя кто знает, что там у них в мозгах. Небось, думали, что спасли его. Понимаешь, я мог бы его забрать… Конечно, пришлось бы сразиться с огромной сворой енотов – каждый из них был готов умереть за своего короля, – но не в том дело. Так ведь оно интереснее?

История эта, глупая и странная сама по себе, тем не менее отвечала на вопрос одного критика из «Хорор-Ревью»: «Почему во всех фильмах „Констриктора“ одной из жертв всегда оказывается плюшевый енот?» Наткет проверял на них монстров.

– Земля вызывает майора Тома! Земля вызывает майора Тома!

Наткет перевернулся на бок, спрятал голову под одеялом. Ноющий голос пробрался и туда, вламываясь в рассыпающийся сон. Песня досталась Норсмору в тот самый момент, когда доктор объяснял, что Наткет должен торговать заспиртованными гадами. Во сне доводы аптекаря казались крайне убедительными, поэтому Наткет несколько удивился, когда доктор запел. Удивившись, понял, что спит, и тут же проснулся. Оно и к лучшему: сон был дурацким.

– Земля вызывает майора Тома!

Наткет приоткрыл один глаз, увидел кусочек наволочки, освещенный полоской света. Бежевая, с рисунком под старинную карту – это не могло не радовать: шансы на то, что он проснулся в собственной постели, подскочили. Скосив глаза, Наткет убедился, что одеяло тоже его собственное. Он выдохнул и несколько секунд наслаждался тишиной, пока Земля вновь не позвала майора Тома.

Проклятые соседи! Видимо решили с утра пораньше испытать новенькую стереосистему. Следующим вариантом шел лично Дэвид Боуи, склонившийся над кроватью, но эта версия была притянута за уши.